– Что-что я в последний раз делал довольно давно?

Один опять улыбнулся.

– Ты прав: я ведь так и не разъяснил тебе эту часть моего плана. Хотя сейчас, пожалуй, не самое подходящее для этого время. Сейчас тебе нужно сосредоточиться. Он уже близок. И у тебя остается только одна возможность.

– Какая еще возможность?

– Как это какая? Родить Слейпнира, конечно! Точно так же, как ты это сделал, когда наши миры были еще молоды. Правда, тогда ты обладал и прежним обличьем, и прежней магической силой. А сейчас у тебя имеется лишь один-единственный заряд этой силы; но его должно хватить для того, что нам необходимо. А теперь просто покрепче ухватись за поводья и думай о доме.

– И всего-то? – съязвил я. – А что потом? Погоди, дай-ка я сам догадаюсь. Сперва мы одержим победу над врагом. Затем, разумеется, освободим ванов, затем восстановим Асгард…

На мгновение мне показалось, что он потрясен.

– Что заставляет тебя думать, что такое вообще возможно? – с затаенной горечью спросил он.

Я пожал плечами.

– Да ладно, старичок, расслабься. Я же просто пошутил. Помнишь ту дурацкую компьютерную игру?

Один скорбно на меня глянул. Ого! Пятьсот лет минуло после Рагнарёка, а он по-прежнему не готов слушать шутки об Асгарде.

– Хорошо. – Я решил перевести разговор на рациональные рельсы. – Тогда скажи мне, какова будет доля Хейди? Она-то что в результате получит?

– Во-первых, голову своего отца, разумеется. А во-вторых, любую информацию, какую способна эта голова выдать – если, конечно, Хейди удастся ее убедить.

«Ох, ничего себе! – подумал я. – А что, если первое, чего эта голова захочет, это раз и навсегда покончить с нами, воспользовавшись теми новыми рунами, которые ты подарил Хейди?»

Но я видел, что Генерал пребывает в упрямом настроении и даже слушать меня не станет. И потом, рядом стояла сама Хейди. Она не выпускала Мег из своих цепких лап, и спасти девушку у меня не было ни малейшей возможности – во всяком случае, я пока что не был готов ради ее спасения принести в жертву самого себя. Нет, придется мне все-таки отыскать этого проклятого Оракула! Ради Одина, ради Хейди, ради Маргарет, ради Попрыгуньи.

И я, собрав в уме все известные мне руны, закрыл глаза и стал думать о доме, который отчего-то казался мне больше похожим на дома из мира Попрыгуньи, чем на тот дом, какой был у меня когда-то в Асгарде. Вскоре послышался скрежет, затем – оглушительный грохот, и Холм словно ожил: камни сами собой стали выворачиваться из пересохшей земли, а из щелей остриями пик хлынул наружу тот фиолетовый свет, и я почувствовал, как эти фиолетовые раскаленные пики насквозь пронзают мое тело… Крича от боли, я рухнул на колени и тут же услышал крик Одина:

– Давай! Хватай скорее поводья! И тужься! Тужься! Еще сильней! Тужься, тужься!

Должен сказать, что в первый раз рожать было намного проще. Впрочем, эти новые «роды» к моему физическому телу отношения практически не имели: это было скорее что-то вроде химической реакции.

Один, собственно, и назвал это соединением неких летучих веществ. Именно такое ощущение у меня, признаюсь, и возникло – казалось, будто тело мое пожирает огонь. Довольно смешно, если задуматься: ведь огонь – моя родная стихия. Однако боль все усиливалась, расцветая точно заря, становясь настолько огромной, что мои нервные окончания уже не в состоянии были ее воспринять и измерить. Из шрамов на моем запястье, похожих на сломанную руну, по-прежнему сочилась кровь, и капли ее падали на землю, а в небе слышалось гудение, словно его от края и до края захватил гигантский рой пчел.

Я чувствовал, что Попрыгунья там, внутри, пребывает в отчаянии и не верит в благополучный исход дела, и это совершенно естественно – я, кстати, все время забывал, что самой-то ей еще никогда не доводилось испытывать настоящих страданий. Те порезы на запястьях, или случайно оцарапанное колено, или настырная головная боль – все это сущая ерунда по сравнению с обрушившимся на нее сейчас кошмаром. Мне хотелось сказать ей, что бывает и хуже, что нам, возможно, придется терпеть куда большие мучения, прежде чем закончится наша эскапада, но я боялся еще больше ее напугать – она и без того была страшно напугана. И тут с ней заговорил Эван.

– С тобой все будет хорошо, Попрыгунья. Ты, главное, держись, – тихо сказал он. – Скоро он исчезнет, и ты сможешь пойти домой и позабыть все, что с тобой случилось.

«Что это значит?» – мысленно спросила у меня Попрыгунья.

– Это значит, что здесь наши с тобой пути расходятся, – сквозь стиснутые зубы ответил я. – Там, дальше, простираются Девять Миров страданий, а ты недостаточно крепка, чтобы это пережить.

«Как это «наши пути расходятся»? Ни в коем случае! Не можешь же ты просто уйти, зная, что Мег в опасности? Нет, я тебя не отпускаю! Я не позволю тебе идти туда одному!»