– У тебя есть какое-нибудь любимое воспоминание? – спросил я, хотя слова мои то и дело заглушал неумолчный рев реки Сновидений. – Если есть, то держись за него, думай только о нем, ни на миг его от себя не отпускай. Воды этой реки способны привести к Безумию или при первой же возможности утопить тебя. Так что постарайся постоянно думать о чем-то теплом, хорошем, изо всех сил цепляйся за эти воспоминания…

Попрыгунья молча кивнула; от страха глаза у нее стали совсем круглыми. Она снова сменила обличье: теперь ей можно было бы дать не больше семи, и она была одета в желтенькие шорты и синий свитер с пингвином на груди. Я очень надеялся, что выбранное ею воспоминание окажется достаточно сильным и поможет ей преодолеть это испытание; признаюсь, в определенном смысле я ей даже завидовал – наверно, я более стоек и вынослив, чем она, но у меня, пожалуй, не найдется ни одного действительно теплого и хорошего воспоминания. Разве что…

«Вишневый торт с кокосовой стружкой, и целое ведерко ванильного мороженого, и сияющие глаза Мег, когда мы с ней танцевали, и арка вращающихся в воздухе огней на склоне холма…»

Ну что ж, теперь я тоже был вооружен и без опаски начал преодолевать самую опасную часть реки Сновидений – люди называют ее Безумием, – внимательно глядя по сторонам и надеясь увидеть хотя бы промельк того, кто некогда звался Мимиром Мудрым.

Это место вполне можно было бы назвать выгребной ямой Подсознательного. Здесь нам то и дело встречались целые озера летаргии, бездонные колодца депрессии, страшные сны о невозможности когда-либо стать здоровым и благополучным, унылые сны о том, что тебя никто никогда не полюбит. Здесь могло присниться, как тебя пытают, вводя под ногти всякие маленькие острые штучки, как ты совершаешь самые ужасные на свете поступки, как тебя топят под черным льдом, как тебя душат облаками ядовитого газа, как зверски убивают твое любимое существо… Кроме того, здесь существовали жуткие карманы абсолютно бесцветного и безжизненного отчаяния, столь чудовищно безнадежного, что туда были неспособны проникнуть даже сны.

Тор то и дело грозно рычал у меня за спиной, Попрыгунья рыдала не переставая, да и меня самого начали охватывать горькие чувства, а к горлу все время подступала тошнота. Я чувствовал, что руки-ноги у меня скованы смертельным страхом. Зато впервые после столь долгого и мучительного пути я наконец что-то заметил! Собственно, увидел я всего лишь слабый отблеск на гребне волны, поднятой Слейпниром, но эти оттенки мне были даже слишком хорошо знакомы, и я никак не мог ошибиться: то были цвета ауры Мимира.

– Туда! Прямо туда! – И я направил Слейпнира вслед за этим промелькнувшим в воде пятном цвета ртути с легким зеленоватым отливом. Пятно переместилось и теперь словно подмигивало мне с одного из плавучих островков на поверхности реки Сновидений. Я знал, что этот зыбкий мирок обязан своим существованием мимолетному процессу в мозгу неизвестного сновидца.

– Ты уверен, что это цвета Оракула? – Тор, оскалившись, снова навис над моим плечом.

Я только зубами скрипнул и ответил ему довольно спокойно:

– О да, совершенно уверен.

Еще бы! Я узнал бы цвета его ауры где угодно! Этот проклятый «пузырь» одно горе мне приносил с самого первого дня, когда я его увидел. Всюду порождая разногласия и беспорядки, Оракул соблазнял асов своими пророчествами. Это ведь он погубил мою братскую связь с Одином; он ускорил конец света; он наверняка даже сейчас пытался тайком проникнуть в мои мысли и спутать их. Он ухитрился не погибнуть, когда я собственноручно сбросил его с самого высокого парапета Асгарда. Он сумел пережить даже Рагнарёк. И он имел привычку на каждом оставлять свой знак, и это отражалось в сновидениях тех людей и богов, на которых он действовал уже самим своим присутствием. Так случилось и на этот раз. Судя по составу и объему того материального вещества, из которого состоял возникший перед нами остров-сон, созданный неведомым сновидцем, сам этот сновидец явно был личностью сильной и весьма незаурядной.

– Довольно плакать, Попрыгунья. Мы уже совсем близко! – крикнул я, и рыдания у меня за спиной, кажется, стали утихать.

– Сейчас мы войдем в пузырь чужого сна, – предупредил я ее. – Не бойся. Физически тебе там никто повредить не сможет. Но помни, что сама ты сейчас дух, а не человек во плоти, и старайся держаться как можно ближе к Слейпниру. Нам, возможно, еще придется удирать отсюда, причем весьма поспешно. Ну что, ты в состоянии вести себя так, как я прошу?

Попрыгунья кивнула. И крепче стиснула серебристую нить своей линии жизни. Она сейчас и выглядеть стала старше, ближе к своему естественному возрасту; от той малышки у нее остались только косички-хвостики. Я резко повернул Слейпнира туда, где вновь промелькнул отблеск ауры Мимира, похожий на молнию, запертую в бутылке. Мне было ясно, что он заманивает нас внутрь одного из тех мирков, недолговечных, как мыльные пузыри, которые во множестве мерцали вдоль берегов реки Сновидений и на ее поверхности. Долго ли способен существовать такой мирок, сказать невозможно. Порой сон у людей длится несколько минут, а порой – всего несколько секунд. Но выхода у нас не было: если бы я сейчас потерял след Оракула, нам пришлось бы все начинать сначала. У нас не хватило времени ни проверить окрестности на предмет возможной угрозы, ни выяснить, что данный сновидец собой представляет и в здравом ли он уме, и все же я уверенно направил Слейпнира прямо к светящемуся пятну знакомой ауры. Я еще успел заметить, как выгнулась стенка сна-пузыря, словно ринувшись нам навстречу, а потом мы проломились сквозь нее и очутились внутри мирка, выстроенного погруженным в сон человеческим разумом.

Я часто размышлял о том, что если б люди сумели как-то обуздать силу сновидений, тогда и нужды в богах не возникло бы – люди сами получили бы возможность создавать миры или изменять их в соответствии со своими вкусами. Ведь человеческое воображение поистине безгранично; люди обладают невероятной проницательностью и широтой взглядов. И все же они предпочитают жить по-прежнему, опутанные по рукам и ногам всевозможными нелепыми условностями, правилами и законами…

Нет, никогда я их не пойму!

Однако этот конкретный сон отличался небывалой силой амбиций, что довольно редко встречается даже среди тех поистине грандиозных сновидений, какие порой способны создавать люди. Мы увидели перед собой зал невероятных размеров, способный, пожалуй, соперничать даже с тронным залом Асгарда в период его расцвета. Колонны из мрамора и эбенового дерева; на полу изысканный мозаичный рисунок; повсюду искусно выполненные скульптуры, позолота и чудесные витражи. Одну из торцевых стен занимал гигантский орган, изукрашенный бархатом и золотом, и толщина самых больших его труб была вполне сопоставима со стволами древних дубов. Десять тысяч деревянных скамей выстроились рядами перед массивным алтарем, а проходы между рядами простирались, казалось, до самого горизонта. И все это великолепие венчал массивный хрустальный купол, сверкавший, как тысяча солнц.