Тёмный рыцарь быстро ожил, встал напротив меня и ласково погладил по мокрой щеке металлической рукавицей, которая казалась на удивление тёплой и мягкой. Три пары глаз терпеливо следили за нашим прощанием. Дракону тоже тяжело. Многие пострадали в этой истории, и ещё неясно, чем всё закончится для каждого из нас. При любом раскладе кому-то будет больно, и придётся с этим жить.

Оба оппонента решительно шагнули сквозь барьер, а я с ужасом понимала, что хочу и одновременно боюсь победы Айнзама. Если выиграет, освобожусь от договора с ареной, но это, увы, не разрушит мистическую связь с Гареном, которая набатом отдаёт в сердце. Отрешённо смотрела, как над куполом кружится красная сфера, постепенно меняя свет на жёлтый. Напоследок она ослепительно моргнула ядовито-зелёным, знаменуя начало поединка.

Под линзой мгновенно появилось с десяток смертоносных воронок, грозивших решить исход сражения гораздо быстрее. Голем ловко перепрыгивал внезапные ловушки. На его фоне Айнзам выглядел неповоротливой тушей. Без возможности летать и извергать пламя, они никак не мог придумать тактику против своего сурового оппонента. Дракон лишь неуклюже переступал с одного безопасного островка на другой. И там, где ещё недавно стояли его лапы, появлялись бездонные яма.

Две воронки закрутились по обеим сторонам от голема, и трёхглавый дракон в отчаянной попытке ударил хвостом под ноги воителю. Создание Гарена начало вязнуть в проваливающемся песке. Напоследок рыцарь поймал трёхглавого за хвост и потащил за собой. Мне оставалось лишь наблюдать, как тонут двое дорогих мне мужчин, затягиваемые в неизвестность.

Громко кричала, барабанила по куполу, пока дракон хватался за осыпающиеся уступы, но они были не в силах удержать огромного ящера. Он словно пытался вскарабкаться по тонкому льду, который с каждым нажимом хрустел и ломался. Уже добравшись до самого барьера, Айнзам протянул мне когтистую лапу, а затем окончательно исчез в пугающей бездне.

Мёртвые чародеи стремительно теряли силы, или это я больше не могла поддерживать их. Купол покрылся мелкой паутиной трещин и разлетелся стороны, отбросив меня назад. Огромная яма опасно разрослась и вырвалась из-под барьера. Даже не пыталась убежать, смирилась и смотрела, как чернота подбирается вплотную к моим ногам.

Ощущение полёта казалось слишком долгим и жутким. Беспроглядная темнота обволакивала, словно густые сливки. Старалась выплыть хоть куда-то, но чувствовала, что утопаю лишь глубже и глубже.

Айнзам… Гарен… где они теперь? Попаду ли я туда же, где исчезли дуэлянты, или меня закинет куда-то ещё. А что если теперь навсегда останусь барахтаться в этой чёрной пустоте? Время тоже стало тягучим. Минута, час, сутки, месяц. Здесь ничего этого не существовало. И начинала сомневаться, что сама не являюсь частью этого бульона.

Вдруг всё резко изменилось. Я, наконец, упала на песочную гору, из которой торчал белоснежный хвост. За него всё ещё держался металлический голем. Но ни рыцарь, ни дракон не двигались. Крохотное сердце под бронёй больше не трепыхалось, а глаза дракона стали безжизненным стеклом. Мертвы? Дрожащие руки обхватили пульсирующую от боли голову. Вот только никакого пульса не было. В висках не стучало, а собственное сердце не билось. Но я же жива? Или нет?

Поборов панику и, утопая ногами в песке, карабкалась к Айнзаму. Застёжки на неудобных босоножках нещадно царапали кожу. Сняла натирающую обувь и продолжила подъём на внушительную насыпь. С каждым моим движением бархан словно становился выше, а я выбивалась из сил. Когда добралась до дракона, грязное платье промокло насквозь. Нервно хохотнула. Сердце отчего-то не билось, а вот потела я изрядно. Где логика?

— Айнзам!

Нет ответа. Почти дотянулась до него, но дракон так и не двинулся. Без сознания или мёртв?

— Айнзам! — крик отчаянья звонко отражался от невидимых стен и тонул в темноте подземной ловушки.

Коснулась холодной чешуи, и через миг она, покрывшись трещинами, словно хрупкая фарфоровая чашка, разлетелась мелкими острыми осколками, которые больно резанули меня по лицу. Дракон исчез! На песке остался лишь глубокий след от его тела, а рыцарь пропал вместе с ним.

Паника возвращалась. Свет, исходивший от чешуи Айнзама, был единственным, что освещало это место, и теперь всё погрузилось во мрак. Долго шарила руками по песку и шептала имя дракона, тщетно надеясь, что он отзовётся. Расцарапанное лицо защипало от слёз, а тишина болезненно давила на уши.

Внезапный звук хлопнувшей двери заставил вздрогнуть. Повернула голову к источнику шума. Опять тишина. Быстро скатилась с песочной горки. Даже не задумывалась ни на миг, кто это мог быть. Кто обитает и прячется в столь жутком, пугающем месте?

Оказавшись внизу, рванула вперёд. Под ногами тут же раздался неприятный хруст, а в стопы впилось что-то острое. Вскрикнула, но вскрик тут же померк в бесчисленном хоре знакомых голосов.

— Ты моя.

— Истинная пара.

— Моя тёмная.

— Моя.

— Ты моя!

Сотни яиц вспыхивали вокруг фиолетовыми всполохами. Они были везде, словно угодила в змеиную кладку. Стены, пол, даже потолок — всё оказалось усыпано одинаковыми овальными вместилищами.

Зажала уши руками, чтобы не слышать монотонный гул и, превозмогая боль, двинулась дальше. К голосам прибавился треск. Скорлупа нещадно ранила босые стопы, и на полпути к вожделенной двери, уже не могла сделать и шагу. Сдаться, смириться, покориться. Так проще. Раз говорит, что принадлежу ему, может, так тому и быть. Зачем бороться с судьбой?