Я думала, что справлюсь со всеми трудностями.

Я думала, что в академии у меня есть друзья. Но ошибалась. Их не было.

Моей единственной подругой оставалась кузина Юханна. И я возвращалась к ней.

Возвращалась домой.

Настоящее время

После ухода Лианы я переоделась в ночную рубашку и, погасив свет, забралась под одеяло. Но сон не шел. Стоило закрыть глаза, как передо мной появлялась Джемма эль Рианит. Я пыталась вспомнить ее живой, красивой, яркой, но упорно видела такой, как в последний раз, — распластанной на обагренной кровью постели, безжизненной, похожей на сорванный цветок.

А еще лезли в голову мысли о приезде дознавателей и их неизбежном интересе ко мне. Ведь я мало того что жила с убитой девушкой в одном городе, так еще и появилась на месте преступления в числе первых. А значит, наверняка решат они, находилась где-то неподалеку и теоретически имела возможность расправиться с соперницей.

Если начнут выяснять всю мою подноготную, то запросто обнаружат, что мое настоящее имя не Юханна эль Ландри.

А еще духи. Ведь многим известно, что таких давным-давно нет в продаже. Факт их наличия у Джеммы тоже может заинтересовать тех, кто будет вести следствие, и тогда они выйдут на меня. Едва ли Бальф Кребрун будет скрывать, кто его помощница. Если на старика надавят, он расскажет все, что ему известно обо мне.

Но — небеса свидетели — я не убивала дочь мэра. Весь мой грех состоял в том, что ради того, чтобы раздобыть денег в сжатые сроки, я создала редкие духи и, отправляясь на отбор, назвалась чужим именем. А еще — произвела на свет ребенка, обреченного еще до рождения.

Дядюшка и кузина были ошеломлены, когда доктор, к которому они меня отвели, когда не замечать мое недомогание стало уже невозможно, сообщил о моей беременности. Хотя это известие и стало потрясением для моих родных, они не отвернулись от меня, не осуждали.

Должно быть, они думали, что я, потеряв голову, оступилась. Но единственной моей ошибкой оказалось то, что я заглянула к Ариану и согласилась выпить с ним немного вина, прежде чем вернуться в большой зал. Если бы не зелье, которое подлила в бутылку Ина, все могло бы сложиться совсем иначе. Однако себя я тоже винила. И пожалуй, сильнее, чем все окружающие.

Потому что знала — я напрасно пошла к Ариану эль Кимри. Если уж решила вычеркнуть его из своей жизни, следовало идти до конца и не встречаться с ним даже для того, чтобы навсегда попрощаться.

Заснуть мне удалось только под утро. Уже светало. А спустя несколько часов меня разбудила горничная.

— Уже накрывают к завтраку, — проговорила она. — Тэйса эль Юланн велела, чтобы все пришли вовремя. Вам помочь одеться?

— Да, пожалуйста, — отозвалась я, откидывая одеяло.

— А правда, что вы вчера…

— Лучше не спрашивай, — буркнула я, догадываясь, о чем она хочет спросить. Да, я видела мертвую девушку. Ее образ преследовал меня всю ночь, и мне вовсе не хотелось это обсуждать.

— Простите, тэйса эль Ландри.

На завтрак я собиралась особо тщательно. Выбрала закрытое темно-синее платье, отделанное черным кружевом. Горничная уложила мне волосы, убрав их в пучок. Выглядела я бледной, под глазами залегли темные круги. Но, когда спустилась в столовую, выяснилось, что плохо спала сегодня не только я.

Невесты казались взвинченными и нервно озирались по сторонам, глядя друг на друга с подозрением. Я их понимала. Мы изначально являлись соперницами, но сейчас, когда произошло страшное, недоверия стало еще больше. Неужели одна из участниц отбора действительно оказалась способна на убийство? Из-за того что император вчера вечером уделял внимание Джемме эль Рианит или все дело в «Сокровище Леинары»? И почему такой метод? Слишком грубый, слишком кровавый и не оставляющий жертве ни малейшего шанса выжить.

Я обвела взглядом сидящих за столом. Тэйса Мириана эль Файли, яркая брюнетка из тех, что сразу же привлекают внимание. Рядом с ней сидела Риата эль Джалзи, крупноватая, но довольно соблазнительная девушка с пышными формами. Напротив меня Лиана эль Делли. Обычно мы сидели рядом, но сейчас высокий стул возле нее занимал мужчина — Энрик эль Бейри. Вчера они танцевали, беседовали, и, судя по всему, Лиана влюбилась по уши впервые в жизни. Интересно, а он к ней хоть что-нибудь чувствовал?

Мой взгляд, миновав эту пару, вернулся к кандидаткам в императрицы. Все они волновались, но из-за чего? Опасались за свою жизнь, сочувствовали Джемме или же беспокоились о том, что из-за случившегося отменят отбор?

Последними в столовой появились Дорана эль Юланн и Ариан эль Кимри. Они оба были одеты в черное. Траурный цвет, лучше всего подходящий к создавшейся обстановке.

Распорядительница отбора взяла слово:

— Все вы уже знаете, что произошло вчера. Тэйса эль Рианит была одной из вас. Несмотря на то что в ее смерти нет прямой моей вины, я все равно не могу не чувствовать себя виноватой. Ее родители доверили мне девушку, а я не смогла ее уберечь. Убийство будет надлежащим образом расследовано, и преступник понесет наказание. До приезда дознавателей и их разрешения никто, включая наших гостей, не сможет покинуть остров. Должно быть, вас всех очень волнует вопрос, что будет с отбором невест, так вот, он продолжится.