Лица большинства сидящих за столом участниц озарились надеждой. Лиана погрустнела. Тэйса эль Юланн продолжила:

— Следующее испытание ждет вас завтра. Кроме того, как я и говорила раньше, вы поочередно будете наедине встречаться с его величеством, чтобы он мог узнать вас получше. Готовьтесь.

Меня последние фразы нисколько не порадовали, чего не скажешь об остальных. Разве что Лиана эль Делли отчасти разделяла мои чувства. Я заметила, как ее ресницы затрепетали, взгляд метнулся к мужчине, чей локоть почти задевал пышный рукав ее лилового платья, но девушка тут же опустила глаза и закусила губу. За недолгое время нашего общения я успела достаточно ее изучить, чтобы понимать — в душе Лианы происходила война с самой собой. Будучи честной и прямодушной, она не желала больше участвовать в отборе невест для одного человека в то время, как в ее сердце уже поселился другой. Но девушка хорошо помнила о собственной репутации, а также о семье, поэтому не хотела, чтобы родителям пришлось за нее краснеть. Я посочувствовала ей, но, если бы она попросила совета, едва ли нашла бы что сказать.

Ведь сама я отказалась от своей любви. Пыталась задушить ее в себе, не выпускать, не отдавать тому, кто, как мне тогда казалось, не оценил бы такой дар. А если я ошибалась? Если мне следовало быть честной с Арианом и признаться ему? Но меня учили, что девушка должна быть гордой, а я и так неоднократно нарушила это негласное правило за время учебы в академии Траудберт.

А сейчас об этом говорить уже поздно.

Но Лиана… Мне бы хотелось, чтобы она обрела счастье. Эта девочка его заслуживала.

«Не смей ее обижать!» — сказала я мысленно, обращаясь к тэйсу эль Бейри. Он успешный писатель, к тому же аристократ, хорошо одет, водит знакомство с императором, значит, не бедствует и сумеет обеспечить семью. Вот только из-за своей известности наверняка окружен поклонницами.

— А кто будет первой? — осведомилась тэйса эль Файли. Неудавшаяся актриса явно решила взять быка за рога. — Могу я пойти на свидание с его величеством раньше остальных?

— Можете, — сухо ответила распорядительница. — Но только в виде исключения. Очередность для остальных я сама назначу.

— Благодарю! — склонила голову Мириана. Глаза ее блеснули, и на Ариана она уставилась с таким выражением, точно вместо поджаренных ломтиков белого хлеба, поданных на завтрак, предпочла бы съесть его самого. И можно без масла.

Я отвернулась от нее и выпила остывший чай, надеясь избавиться от горечи во рту. Аппетита не было. От недосыпания я всегда чувствовала себя не очень хорошо, а сегодня особенно.

— Еще кое-что, — произнесла Дорана эль Юланн. — Вчера, как вы помните, в доме было шумно и суетно. Карнавал, фейерверк. В это время и произошло убийство. Если кто-то из вас что-то знает или стал свидетелем чего-то странного, подозрительного, вы можете, не дожидаясь приезда дознавателей, сказать мне. Будьте уверены, я сохраню вашу тайну. Надеюсь на содействие, — добавила она, и столовая на минуту погрузилась в тягостное молчание.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Арианом эль Кимри. Он выглядел усталым. Казалось, император так же, как и я сама, не спал почти всю ночь.

Воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули штормовой волной. Огни в небе, на которые мы смотрели с балкона, оставшись наедине. Прикосновения его теплых рук к моей обнаженной коже. Поцелуй, похожий и одновременно отличавшийся от тех, которые я помнила. Все, что не приснилось мне, а произошло на самом деле, и… что же это могло означать?

Являлся ли его поступок очередным капризом? Или он проверял меня? Как и тогда, когда мы случайно встретились после танцевального вечера?

Случайно ли?

А может, Ариану вздумается перецеловать всех невест?

Я почувствовала укол ревности, на которую не имела никакого права.

Отбор продолжится. Это ведь то, чего я хотела. Если бы только не скорый приезд дознавателей…

Возможно, кто-нибудь действительно что-то заметил, а значит, имеются следы, по которым удастся выйти на убийцу, и следствие будет быстрым. Тогда у меня остается шанс на то, что все пойдет по плану.

А ведь есть еще записка от неизвестного…

После завтрака все разошлись кто куда. Я увидела, как Лиана эль Делли направляется в оранжерею на первом этаже, а за ней спустя некоторое время идет Энрик эль Бейри. Любопытно… Похоже, между ними действительно что-то происходит. Вот только не забыли бы, что девушка, пока участвует в отборе, считается невестой императора Далиссии.

Хотя самому Ариану эль Кимри, судя по всему, и дела нет до участниц. Покончив с завтраком, он сразу удалился, не обращая внимания на нескольких девиц, которые попытались воспользоваться случаем поговорить с ним. Дорана эль Юланн напомнила о том, что в ближайшие дни желательно не шуметь и не веселиться, и тоже ушла.

Я же поначалу хотела отправиться к себе, но затем решила остаться и понаблюдать за тем, что будут делать остальные девушки и гости императора. Может, кто-то из них себя выдаст? Вчера меня не было с ними, пока они любовались фейерверком, однако сегодня я могла побыть в окружении возможных подозреваемых.

Пройдя в гостиную, где когда-то играли в настольную игру, я села в одно из кресел. Тут уже собралось несколько человек. Я сидела в уголке, не на виду, а потому удивилась, когда один из мужчин приблизился ко мне.