— Я не забуду твоего оскорбления, полукровка, — с ядом в голосе произнесла незнакомка, надменно смотря на меня.

— Я тоже, — спокойно ответила я, развернувшись и не спеша пойдя вперёд. Как кое — что вспомнив, резко обернулась на пятках к ней и со звериной улыбкой произнесла: — Не унывай — каждой тваре по паре. Возможно, когда — нибудь ты свою тоже найдёшь.

В ответ женщины выдохнула по истине чёрный дым. Я поспешила уйти, наконец покинув коридор и выйдя через главные двери на улицу. Некоторые из волшебного народца всё ещё копошились вокруг древа, с интересом и испугом посматривая на двух грозных коней с рогами. Чуть поодаль грелись на тёплом солнышке громадные чёрные кошки, лениво посматривая на всех зелёными глазами.

Темнейший о чём — то разговаривал со стоящим рядом Сивером, замолкнув, когда подошла я.

— Мы можем отправляться, — склонил голову чёрный волк, и от столь странного жеста я оробела. Так же он приветствовал Темнейшего и Светлейшего.

— Тогда в путь, — кивнула я, оглянувшись на громадное древо за нашими спинами. — И пускай ветер нам дует в спины…

До дворца мы добрались без приключений.

Миновав территорию Светлейшего и вновь оказавшись чуть ли не в центре внимания, мы молча пересекли границу, ступив на заснеженные земли Темнейшего. Моё сердце тут же сжалось при одной только мысли, что всё это может обратиться в хрусталь. Возможно, кто — то успеет сбежать, но смысл? Болезнь продвинется дальше, зайдёт на границу, а после завладеет территориями Светлейшего. Вот и всё. Людям даже не придётся искать второй меч — болезнь сама всё сделает за них.

Спешившись с коней, мы поднялись по лестнице к главным дверям. У них нас уже ждал Хорм, нетерпеливо переминаясь и все своим видом показывая, что в наше отсутствие что — то случилось.

— Хорм, — заметив напряжение в движениях слуги, замер Темнейший. — Что не так?

— С чего вы это решили? — отводя глаза, ещё больше запаниковал тот.

Чёрные волосы растрепались на голове, а рожки то и дело что покачивались из стороны в сторону. Впервые я видела Хорма в таком состоянии — он был взволнован, заламывал острые пальцы и старательно отводил золотистые глаза.

— Хорм, — уже с нажимом поинтересовался Темнейший.

Не вытерпев, волконогий всё же вскинул голову, почти с отчаяньем и мольбой взглянув на меня. Я тут же учуяла тревогу, тяжёлым грузом повисшую в груди. Что — то и вправду случилось за время нашего отсутствия. Что — то крайне ужасное и неприятное.

— Я… я правда не знаю, как это произошло!.. но дело в том… — заикаясь и волнуясь ещё больше, начал бормотать Хорм, с треском заламывая пальцы. — Сёстры Аар так и не показались из своих комнаты… вы ведь знаете — ночью они бодрствуют. Я и пришёл позвать их на завтрак, но они не открывали… сказали, что не голодны… я пришёл позже, но дверь была закрыта… я не стал вмешиваться и заглянул под утро — но мне так никто и не ответил. Дверь заперта — её не взломать, вы знаете… возможно, они просто устроили бойкот как в первые дни…

— Очень в этом сомневаюсь, — сухо заметила я, ощущая, как тревожно сжимается в груди сердце.

Что удумала Инеж?!

— Надо проверить их, — не дрогнувшим голосом произнёс Темнейший, взмахом руки отворив дверь. — За мной.

Мы безоговорочно повиновались. Лишь Сивер остался у ступеней, с тоской смотря нам в след и явно желая тоже окунуться в тайну. Вечно он узнаёт всё самое интересное последним.

Взобравшись по ступеням в южное крыло, мы следовали за Темнейшим. Теневой плащ на его спине угрожающе извивался, и щупальца теней путались под ногами, так и грозясь схватить. Я ощущала напряжение и нарастающий гнев, хорошо скрываемый в его движениях. Видимо, его тоже не устраивало поведение сестёр Аар, и он лично решил выяснить, чем они не довольны на этот раз.

Пройдя несколько коридоров, мы остановились напротив знакомой двери, ведущую в покои сестёр. Моё сердце к этому моменту глухо рокотало в груди, готовясь вырваться на свободу. Когда же коридор огласил настойчивый стук Темнейшего, я прислушалась. За дверьми даже малейшего движения не последовало, лишь что — то тихо шуршало.

— Взламываем? — осторожно поинтересовался Хорм.

— Нет.

Сжав ручки двери, Темнейший с силой надавил их и наконец — то раскрыл. Не успела я с облегчением перевести дыхание, как сверху что — то звякнуло, и вниз полилась ледяная вода с мокрыми перьями. И всё это на так и замершего на пороге Темнейшего.

Хорм позади выдохнул от ужаса, а я и вовсе на всякий случай отшагнула назад.

Белые перья прилипли в волосам, плечам, груди и коже Темнейшего, да так, что без хорошей чистки их и не выпутаешь. Смотреть было даже не то что смешно — страшно! Вряд ли когда — то его так подставляли. Но что — то подсказывало, что это ведро было совершенно не для Темнейшего. А для того же Хорма, который только из — за своей слабости не открыл двери.

— Копай могилы, — шепнула я бледному Хорму, осторожно поравнявшись с так и не произнёсшим слово Темнейшим.

Оглядев комнату, я замерла на открытом окне с трепетавшей там шторой. К стоявшему рядом с ним столу была привязана верёвка из пододеяльников и простыней.

— Сбежали… — поражённо выдохнула я.

Неужели Инеж и вправду настолько безумна, что решилась на такое?! Сбежать почти из — под носа самого Темнейшего могут только глупцы и безумцы. А зная этих двоих, могу лишь сказать, что в них влили и то и то в больших количествах. Нормальное существо ещё раз сто бы подумало над этим планом и отказалось.