— Он решил вырезать весь род, — сказал брат, разглядывая лица у мёртвых.

— Как хорошо, что нас нет в этом списке, — мама попыталась разрядить ситуацию.

У меня сердце билось как бешеное. Кронпринцесса свалилась в обморок, и над ней склонился Вильям, пытаясь привести в чувства. Принц смотрел на предателей. Четверо гвардейцев держали им головы, заставляя смотреть на трупы близких. И когда наши с ним взгляды встретились, было в нём что-то такое, словно ему всё это не нравилось.

Император Дитмар Джетори стоял как скала, наблюдая за всем происходящим. И вот когда всё, наконец, прекратилось, смолкли последние женские крики, снова стали отчетливо слышны барабаны, и сотни сердец замерли, ожидая слов Императора.

Он махнул рукой, и четыре трупа сорвались вниз на веревках.

Но это уже не казалось жестокостью. Жестокостью было убить их близких перед их же смертью. И Его Величество это прекрасно понимал.

— Надеюсь, это станет для вас уроком, — жестко произнёс он.

— Их семьи, — начал Император, — матери, отцы, дети, братья и сестры, жены и мужья пострадали по их вине, — он указал на четыре трупа. — Я не потреплю предателей в своей Империи. Я обращаюсь непосредственно к участникам заговора. Я вырежу весь ваш род, если это потребуется для сохранения мира в Тёмной Империи!

Кто-то упал на колени, привлекая всеобщее внимание. А потом люди один за другим стали опускаться на колени, признавая власть монарха. Я опустилась на брусчатку, пачкая юбку в крови баронессы Минграл. Меня трясло, а выдержка давала свой, и я чувствовала, как медленно накатывает истерика. Грудь вздрагивала, а руки трясло от страха.

Площадь погрузилась в молчание. Несколько сотен людей склонили головы и только барабаны отбивали ритм:

— Вам! Вам! Вам!

Мы не стояли на коленях и минуты, но казалось, что прошла вечность. Юбка намокла и я гнала мысль о том, что стою в луже крови…

— Этого мало, — сказал Император. — Я жду глав родов в тронном зале для принесения клятвы верности, — и исчез в портале.

Площадь тут же зашевелилась и зажужжала, как огромный жук, а мне хотелось оказать от всего этого как можно дальше, спрятаться и никогда, никогда больше не вылезать наружу.

— Иди, — сказала мама, когда я посмотрела на неё. — Не заставляй Императора себя ждать.

Голос её звучал твёрдо и сухо, но вот глаза выдавали её истинные чувства — волнение и страх.

— Иди, — снова сказала она, — и не смей нас опозорить!

Это привело меня в чувство.

— Я отведу маму домой и вернусь за тобой, — сказал брат. — Буду ждать тебя на телепортационной площадке.

— Хорошо, — кивнула ему. Утром мы договорились, что я не буду сегодня пользоваться магией, чтобы дать резерву время восстановиться.

Я оставила родственников на площади, а сама пошла во дворец. По дороге заметила Макса Морга.

— Ольга, — поклонился он мне.

— Привет, — сказала я, приседая в книксене. — Как Глория?

— Держится, у Матильды истерика. Ты как?

— Сойдёт, — коротко ответила я. Разговаривать не хотелось.

Мы поднялись по ступенькам и зашли внутрь дворца. Тронный зал находился на втором этаже, пройдя по центральной белой мраморной лестнице, покрытой черным ковром с золотым теснением по краям, пройдя высокие толстые тяжелые резные деревянные двери, мы оказались среди самых знаменитых и самых влиятельных лордов в стране. В основном здесь были мужчины, и моё появление заметили все.

Никто не разговаривал. Его Величество сидел на троне, справа от него стоял Бернард, слева — секретарь со свитком в руках. Император подождал ещё немного, а потом большие двери закрылись и гвардейцы загородили собой все двери — и центральные и боковые.

— Лорды и леди, — Его Величество посмотрел на меня в упор, — Тяжелые времена требует тяжелых решений. Я хочу быть уверен, что среди вас и членов ваших семей нет ни одного предателя, и то, что вы молча принимаете мою волю, это уже говорит о многом. Лорд Гроз будет зачитывать имена по списку.

— Простите, Ваше Величество, — заговорил один из лордов. — Какую клятву вы хотите?

— Клятву верности на крови, — проговорил Император, а у меня мурашки побежали по спине. Снова кровь!

Я не представляла, как буду резать собственную ладонь!

— Всё хорошо? — тихо спросил Макс.

— Да, — соврала я, надеясь, что этих его слов никто не услышал. Нельзя давать повод сомневаться во мне.

Секретарь принялся называть имена. Фамилии шли в алфавитном порядке, и пока до меня дошла очередь я вся издергалась. Лорды один за другим подходили к Его Величеству, опускались на одно колено, разрезали левую ладонь ритуальным кинжалом, и кровь капала на алтарь, на квадратный участок перед троном с символами двух богинь — Тьмы и Смерти. Мы не просто присягали сюзерену, мы клялись в верности перед богами! Как это делали наши предки несколько сотен лет назад, когда только сформировалась Темная Империя. Нарушение клятвы грозит проклятьем, которое передается по наследству и в итоге ведет к вымиранию рода.