— Нет, мне не назначено, но дело срочное и касается Императора.

Дежурный насторожился.

— Все дела в гвардии касаются Императора, — проговорил он. — По какому конкретно делу вы пришли?

Сначала в голову пришло сказать, что я по делу Вильяма Мёртва, но потом я передумала. Мало ли, может, он шпион от заговорщиков.

— По личному делу, — ляпнула я, не придумав ничего лучше.

— Личное дело к лорду Мутту, которое касается Императора? — уточнил он.

— Всё верно, — невозмутимо подтвердила я, а дежурный смерил мою фигуру заинтересованным взглядом.

— Подождите, пожалуйста, леди Черн, — попросил он, назвав меня по имени, хоть я и не называла, и быстро юркнул за стойку, исчез за дверью, оставив меня с двумя молчаливыми гвардейцами на посту, которые старательно делали вид, что заинтересованы стеной. Обстановка была скромной: стойка, несколько стульев вдоль стены. Дежурные гвардейцы стояли на входе по обе стороны от двери. Ещё двое стояли с наружной стороны. И того четыре гвардейца на два квадратных метра, а то и меньше.

Ждала я не долго, где-то около минуты, прежде чем дверь открылась.

— Пойдёмте, — позвал дежурный.

Мы не прошли и пяти метров, как мужчина остановился у двери, стукнул кулаком три раза, толкнул её и жестом пригласил меня войти.

Я зашла внутрь.

Лорд Мутт сидел за письменным столом, его длинные темные волосы были собраны в хвост на затылке, плащ весел на напольной вешалке при входе, так что на нём был черный жилет с вышитым на левой груди гербом и белая рубашка.

— Леди Черн, — произнёс он, не вставая. — Что привело вас ко мне?

Он сидела в своём кресле как хозяин жизни и, несомненно, радовался ситуации. Ведь мы поменялись местами. И более того, я пришла просить, я бы даже сказала — умолять о помощи. Трудно кого-то упрашивать, сохраняя при этом свою гордость и достоинство.

Это всё ради Вильяма.

Я закрыла дверь, потому что дежурный всё ещё стоял на пороге, а я не хотела, чтобы меня кто-то подслушал. Особенно, если этот визит закончиться моим фиаско.

— Я пришла по делу, так что прошу вас воздержаться от попыток задеть меня, — решила перейти сразу к делу.

— Вот как? — поджал он губы и задумчиво уставился на шкаф, а затем снова на меня. — И что же это за дело такое, которое касается самого Императора?

Я продолжала стоять, если сяду, мужчина меня просто подавит, к тому же это был его кабинет, и я чувствовала, что вошла в клетку ко льву. Здесь его территория, а мне нужно отсюда выйти не просто живой, но ещё и с победой. Так что я осталась стоять.

— Вы мне ясно дали понять, что подозреваете Вильяма Мёртва в организации оппозиционной группы. Более того, считаете его лидером.

— Вы пришли дать показания? — по-деловому спросил он, а я решила разыграть пьесу под названием «Дама в беде».

— Я пришла просить о помощи.

— Интересно, — протянул он и даже как-то сел по-другому. Исчезла с лица грубая насмешка, весь такой серьезный стал. — Вам угрожают?

— Нет.

— Насильно заставляют принимать участие в оппозиции?

— Нет, я хочу, чтобы вы помогли мне спасти Вильяма.

— Интересно, — снова протянул мужчина, но на губах его снова заиграла ухмылка, а в глазах стоял азартных блеск. — И зачем мне вам помогать? — откинулся на спинку кресла.

— Затем что тот Вильям, который сейчас находится во дворце и помолвлен с принцессой — это не настоящий Вильям. Вы ведь сами сказали, что знакомы с ним и заметили разницу в поведении. Разве может человек так внезапно измениться?

Мутт недоверчиво смотрел на меня, прищурив глаза.

— Откуда вам это известно? — потребовал он, постукивая пальцами по столу.

— Вильям стал Тенью, — я говорила ровно. — И вчера вечером с помощью его родового кольца я смогла установить с ним связь… Прошу вас, он не протянет долго… Он и так там слишком давно. К тому же, я видела не только его Тень, но ещё и тело, которое держат в тюремной камере и лицо стражника…

Гвардеец молчал, вглядывался в моё лицо и молча постукивал пальцами по столу.

— Я редко кого прошу. Но в данный момент, самой мне не справиться.

— Если вы говорите правду, то кто тогда выдается себя за Вильяма?

— Я не знаю, — покачала головой. — Во всяком случае, рядом с Императором сейчас самозванец. Может пешка, а может и ключевая фигура. Этого я вам не скажу.

— Где гарантия того, что вы не вводите меня в заблуждение и не действуете по приказу своего бывшего жениха? Может, мне следует вас сейчас же арестовать?

Я начинала нервничать. Мои аргументы подходили к концу.

— Вам придётся поверить на слово, — грустно проговорила я. — К тому же зачем мне вводить вас в заблуждение?