— Вы хотите, чтобы мы отправились на Остров Отчаянья?

— Если это возможно. Я знаю, вы уже сделали для меня очень много, но старику нужно обрести душевный покой.

— Конечно. Как нам туда попасть?

Криона говорила медленно, с достоинством, словно оказывала великую милость. Но мне даже не требовалось смотреть ей в глаза, я и так знал — в них снова загорелся тот самый безумный огонёк.

— Отправляйтесь к докам Эшбери, — изобретатель наконец взял себя в руки, теперь его голос звучал спокойно и уверенно, — поищите там Эдварда Тича, старого моряка, просоленного до хруста. Он командует одним из кораблей, которые я использую для особых задач.

— И он возьмёт нас? Можно ли ему доверять?

— Я доверяю ему безоговорочно. Ходят слухи о его менее чем добродетельной карьере в открытом море, но на него можно опереться в затруднительной ситуации. Я телеграфирую Тичу, скажу, чтобы он ожидал вас.

— Спасибо за ваше великодушие, — Криона слегка кивнула, прежде чем развернуться к выходу, — я сообщу, как только узнаю что-нибудь новое, — добавила она, закрывая за собой дверь.

* * *

Вечером мы снова стояла у окошка железнодорожной кассы. Слава богам, на этот раз нам нет нужды идти пешком. Конечно, романтика пути и дух приключений вещи прекрасные, но пешие путешествия начали меня утомлять. Я был рад пропустить одно или два, променяв их на комфорт железнодорожного вагона и тесную каюту корабля.

На этот раз я был хорошо подготовлен, в заплечном мешке у меня лежал новый выпуск журнала "Истории Арканума" и пара газет, которые не дадут мне скучать в дороге. Криона и Джейна тоже подготовились, с собой у них была целая стопка книг, одолженных в библиотеке Таранта.

— Пять билетов до Эшбери, пожалуйста, — попросила Криона, заглядывая в окошко кассы.

— Конечно, — донесся оттуда скучающий голос билетёрши, — Но сперва позвольте задать вам несколько вопросов.

— Мы уже ездила на поезде, уверена, нам нет нужды проходить через это снова? — раздосадовано взмолилась Криона.

— Позвольте объяснить ситуацию, мадам. Магические силы способны повлиять на правильное функционирование механических устройств. Сложные машины, подобные нашему локомотиву, могут перестать работать в присутствии магии. В случае с поездом это может закончиться катастрофой. Поэтому всех пассажиров опрашивают с целью определить их склонность к магии. Наиболее магические личности должны размещаться в конце поезда, как можно дальше от локомотива, чтобы минимизировать риск инцидента. Последний вагон поезда называют хвостовым, так что мы зовём его "хвостом магов".

— Заверяю вас, среди нас нет ни одного мага, — в эту фразу Криона вложила столько надежды и искренности, что ими можно было тронуть самое чёрствое сердце.

— Хорошо, для вас я сделаю исключение, — кассирша заговорщицки подмигнула, — думаю, вы не доставите проблем.

Мы пришли за полчаса до отправления поезда, который уже стоял у перрона, так что долго ждать начала посадки не пришлось.

— Все на поезд в Эшбери, все на поезд! — закричал кондуктор, едва мы отошли от кассы.

Когда поезд покинул Тарант, уже стемнело. Кроме мелькания огней электрического освещения, за окном не было видно нечего интересного.

— Кто-нибудь хочет послушать про Остров Отчаянья? — спросила Криона, раскрывая одну из прихваченных книг.

Я кивнул, и она начала читать в слух.

Уже давно дебатируется вопрос о том, кто первым обнаружил особые свойства Острова отчаяния и как он стал использоваться в качестве тюремной колонии. Есть историки, приписывающие это открытие первым мастерам-магам из Туллы, и другие, считающие, что его обнаружили эльфы во время странствий, прежде чем они наконец основали Квинтарру. В любом случае, достоверно задокументировано, что на Острове Отчаяния размещались наиболее прожженные асоциальные элементы Арканума в течение более чем 400 лет, и что он является идеальной средой для им подобных благодаря своим географическим и магическим свойствам.

Географически остров Отчаяния идеально подходит для размещения преступников и изгнанников. Поскольку он окружен водой, а ближайший берег находится почти в 1000 милях к востоку, нет нужды опасаться, что его обитатели отправятся вплавь на материк. Сам остров расположен между тремя сильными океанскими подводными течениями; следовательно, воды вокруг острова неизменно бурны и яростно обрушиваются на скалистые берега днём и ночью. Массивные водовороты славятся внезапностью появления без предупреждения. Есть сведения о том, что в 1783 году один из этих водоворотов поглотил три торговых корабля из Эшбери.

Но не только географические особенности острова делают его идеальной тюрьмой. Необъяснимым образом остров нивелирует некоторые виды магических практик, и, что особенно важно, практики Колледжа Транспортации. Маги находят невозможным перенести себя с поверхности острова на материк. Относительно этого явления были выдвинуты различные теории. Некоторые ученые считают, что под островом проходит массивная жила мифриловой руды. Мифрил, обладающий способностью скрывать магические потоки, может являться причиной этих весьма любопытных помех. Археологи предположили, что на Острове Отчаяния когда-то могла укрываться древняя цивилизация, которая использовала раннюю форму технологии, и что старые руины могут быть найдены под поверхностью острова, чтобы подтвердить этот факт. Хотя обе теории являются научно обоснованными, ни одна из них пока не доказана.