— Это гигант, — обиженно пробубнила Криона, — никакой это не кролик. Вы же знаете, что он может менять форму, так?

— Неужели вы в самом деле верите в эти россказни о Гиганте Спокойных Вод? Ха! Гигантопитек Арканус! Обожаю эту тему! Всё это мистификация, мисс.

— Доктор Хиппингтон так не считает, — возразила Криона, — он собрал обширные доказательства существования гиганта.

— Хиппингтон? Да он законченный псих. Бедняга убедил себя в том, что гигант реален. Его доказательства основаны на грубо реконструированном скелете, составленном из костей гигантских обезьян и ещё каких-то неведомых тварей. Он никогда не отличался ясностью ума.

— Он считает вас гением.

— Хе! Это только доказывает его безумие. Считать меня гением, только вообразить такое! Если бы я был гением, то зарабатывал бы деньги, а не торчал здесь.

— Мистификация или нет, но мне нужна шкура гиганта, — недовольно буркнула Криона, направляясь к выходу.

— Единственное место, где вы найдёте нечто столь очевидно фальшивое, это музей ЭЙЧ ТИ Парнелла. Помнится, он действительно сшил шкуру "Гиганта" и выставил её напоказ.

— Спасибо за совет, доктор, шкура Парнелла тоже сгодится, — бросила Криона, покидая кабинет.

* * *

Мы застали Паренлла за его излюбленным занятием — как и в прошлый раз, он сидел, уткнув нос в книгу.

— Я бы хотела поговорить о принадлежащей вам шкуре Гиганта Спокойных Вод, — с порога объявила о цели визита Криона.

Парнел отложил книгу, снял очки, встал, расправляя грудь, развёл в стороны руки и, словно обращаясь к огромной толпе, заговорил:

— Это один из моих самых знаменитых экспонатов. Трепет внушает даже созерцание одного свирепого существа подобной величины, отголоска отдалённого прошлого Арканума! Каково же должно было видеть стаи подобных созданий, охотящихся на своих жертв?

— Должно быть, они выглядели как стаи голубых кроликов. Жуткая жуть, да? — улыбнулась Криона.

Парнелл согнулся в приступе неконтролируемого смеха. С трудом восстановив дыхание, он фамильярно хлопнул женщину по плечу.

— О, очень образно! Не часто встретишь кого-то со столь живым воображением. Небольшая гипербола никогда не повредит, если нужно продать свой товар деревенщинам, э?

— Честно скажу, выглядит ваша шкура так себе, — вернула разговор к интересующей её теме Криона. — С трудом верится, что до сих пор находятся желающие на неё посмотреть.

— О, да. К сожалению, полагаю её лучшие дни уже позади. Выглядит несколько поношенной по краям.

— Должен существовать другой способ заработать на ней.

— К несчастью, я такового не вижу. Это даже забавно, на самом-то деле. Когда я застраховал её на феноменально высокую сумму, это привело к ажиотажу. Даже убеждённые скептики, считавшие её подделкой, приходили, желая увидеть нечто, застрахованное так дорого. Придало ей ореол подлинности, вот так.

— И всё же способ заработать есть, — Криона заговорщицки подмигнула, понижая голос, — мы тайком вынесем её отсюда, а вы заявите о пропаже.

— Что за гениальна идея! — воскликнул хозяин музея. — Мне нравится ход ваших мыслей, мадам. Вот ключ от витрины. Дождитесь, пока та парочка уйдёт, и забирайте шкуру.

* * *

Наше пребывание в Таранте не продлилось долго. На следующее утро мы снова были в дороге, возвращаясь обратно в Спокойные Воды. Одним вечером Криона вспомнила об обещании, данном мастеру уклонения. Она принялась терзать гитару с удвоенным рвением, словно стараясь наверстать упущенное. Песни красивы, только когда полностью готовы. Рождаются же они в муках, и быть свидетелем их появления на свет то ещё мучение. К моему удивлению, Джейна очень внимательно следила за творческим процессом до тех пор, пока Криона не отпустила гитару.

На следующий вечер всё повторилось, чтобы не травмировать свои нервы, я предпочёл отойти подальше от места, где устроилась Криона. Вскоре ко мне присоединилась Джейна. Она выпросила у меня карандаш и блокнот, после чего удалилась, не объяснив своих намерений. После этого я много раз наблюдал, как она делает в блокноте какие-то записи, но на мои попытки узнать, что происходит, женщина лишь загадочно улыбалась, застенчиво отводя взгляд.

Когда до Спокойных Вод оставалось не более дня пути, Джейна протянула Крионе исписанный листок бумаги. Я не смог сдержать любопытства и тоже бросил на него взгляд. Это был текст песни, полностью готовый, насколько я мог судить. Нужно было видеть Криону, она радовалась так, словно с её плеч сняли одну за другой горы всего Серого хребта. Усевшись прямо на земле, Криона схватила гитару и заиграла, одновременно отбивая ритм протянутой ногой. Казалось музыка буквально отскакивала от струн. Завершив проигрыш, она запела:

Два мастера вступили в спор, чьё мастерство сильней

Один мечом владел как бог, другой был всех ловчей.

— Мой меч разит как дождь из стрел, я на расправу скор

— Да хоть как арбалетный болт, я ловок словно вор!

Они схлестнулись на мосту, ударил меч о щит,

Шумит река, поёт им сталь, и их броня трещит!