Пока мы напрягали зрение, силясь разглядеть чем заняты жители Кинтарры, улицы города внезапно опустели. Оставаться в неведении относительно причины исчезновения эльфов мне пришлось недолго, потому как в листьях деревьев зашумели капли начинающегося дождя.

— Бежим! — скомандовала Криона. — Здесь нам не позволят жечь костры и сушить одежду. Но если поторопимся, то нам не придётся ходить мокрыми.

Мы последовали за ней к стволу самого толстого из деревьев. Обежав его вокруг, я увидел, что с противоположной стороны в нём устроен дверной проём, в котором скрывались ступени ведущей вверх винтовой лестницы. По обе стороны от входа стояли два эльфа в поблёскивающих серебристыми чешуйками доспехах. Один из них был вооружён длинным луком, а другой тонким, как игла, мечом. Когда Криона приблизилась к ним, мечник выступил вперёд, преграждая ей путь.

— Криона? — вид у стража был несколько изумлённый. — Фавн не предупреждала о твоём приходе.

— Я здесь по собственным делам.

— О, собственные дела? Какой взрослой стала наша малютка… а ведь прошло каких-то тридцать лет. Как быстро взрослеют дети… особенно полукровки.

— Спасибо, за напоминание, Зоркий, а то я уже начала забывать о своём происхождении. Так ты впустишь двоюродную сестрёнку или ей ночевать под дождём?

— В Кинтарре всегда рады дальним родственникам, но ты привела с собой чужаков.

— Это мои друзья, я верю им, как самой себе. И потом, мама говорила, что в Кинтарре рады всем, кто способен её отыскать.

— Это так, здесь всем рады… — пробормотал эльф, и запнулся, выражение плохо скрываемого отвращения на его лице лучше любых слов свидетельствовало, что некоторым здесь рады куда меньше, чем другим. — Твои друзья могут пройти, — продолжил он, пристально глядя мне в глаза, — но, если они потревожат хоть один лист этого священного города-на-деревьях, я сброшу их вниз собственноручно, — он перевёл взгляд на Магнуса, — тебе понятно, дворф?

Магнус что-то буркнул в ответ. Не знаю, что именно это был за звук, но эльф интерпретировал его как согласие.

— Хорошо, тогда проходите, — разрешил он, возвращаясь на пост.

Криона обернулась к нам, делая приглашающий жест.

— Сомневаюсь, что там меня ждёт таверна, — заговорил Сог, — если вы не против, я предпочёл бы подождать на земле.

Магнус тоже сделал шаг назад, отказываясь от приглашения.

— Я мало что знаю о том, как вести себя в доме эльфа, и не горю желанием расширять кругозор, спасибо огромное. Если никто не возражает, то я, пожалуй, тоже побуду здесь.

В итоге на верх мы отправились втроём. Первой шла Джейна, а за ней я. Криона замыкала строй. То, что я принял за толстый ствол, на самом деле оказалось хитрым переплетением доброго десятка отдельных деревьев, плотно прижатых одно к другому. Повинуясь воле неизвестного садовника, они извивались спиралью, формируя одновременно ступени и стены лестничной клетки. Иногда стволы немного расступались, образуя щели, через которые внутрь проникал свет и свежий воздух.

Я не из тех, кто любит считать ступеньки, но, когда ноги начали уставать, я всё же придался этому бестолковому занятию, чтобы немного отвлечь себя. К тому времени, когда подъём закончился, мне удалось насчитать примерно восемь сотен. На протяжении всего подъёма нам не встретилось ни одного места, где можно было бы присесть и отдохнуть, не мешая движению идущих позади.

Преодолев последнюю ступень, я выбрался на просторную дощатую платформу, кольцом обхватывавшую сплетение стволов. Дерево под ногами было до блеска отполированно стопами сотен эльфов и их гостей, что ежедневно проходили здесь, спеша по своим делам. Подняв взгляд, я увидел подвесные мостики-дорожки, расходящиеся во все стороны к другим таким же платформам, опоясавшим соседние стволы. На них дюжинами разместились маленькие хижины, увитые цветущими и плодоносящими лозами. Окна и двери некоторых жилищ покрывали поросшие мхом лианы, словно шторы скрывая происходящее внутри от любопытных взглядов случайных прохожих.

Вслед за Крионой, мы, скрываясь от дождя, поспешили к первому же попавшемуся домику, вход в который не был накрыт зелёным растительным пологом.

— Прочь из моего дома, дура! — закричал на Криону прятавшийся внутри эльф.

Услышав такое тёплое приветствие, мы с Джейной замерли у порога, почтя за благо не переступать его.

— У вас какая-то проблема, сэр? — спросила Криона. — Возможно, вам нужна помощь?

— А, ты из этих, да? — проскрипел сварливый эльф. — Гневному не требуется помощь тупоумной "искательницы приключений", что лезет в дела всех без разбора! Убирайся, пока мне не пришлось прихлопнуть тебя, идиотка!

— Прихлопнуть? — обиделась Криона. — Вы серьёзно?

Лицо эльфа стало красным от переполнявшего его гнева.

— Прочь из моего дома! — заорал он. — Немедленно!

— Конечно, простите что потревожила.

Криона выскочила наружу, точно кошка, согнанная хозяйкой со стола.

— Идите сюда, — донеслось из соседнего домика. — Переждёте дождь у меня.

Мы прошли за гостеприимно сдвинувшуюся занавесь, где нас встретил дворф, наряженный в мантию мага.

— Дворф, в Кинтарре? Серьёзно? — удивилась Криона.