Мне показалось, что на теневом лице моего посланца отразилось что-то, вроде довольной усмешки… хотя и тщательно скрываемой перед своим государем.

— Имеющий глаза да увидит… — пробормотал я. — Ладно. Будем надеяться, что среди них не оказалось таких глазастых, а если и оказалось — то они всё списали на алкогольные пары.

Махнув теневому духу рукой, отпуская его, я взял первую из папок и погрузился в чтение.

Да уж — стиль наших средневековых докладчиков, как всегда, был совершенно неподражаем. По моему августейшему приказу все шпионы были выучены чтению и письму — с этим проблем не возникло. Но стиль изложения…

«Банда, что возглавляема тем, кто себя называет «лорд Конрилл», в северных лесах расположена бысть».

Чёрт. Почему они в жизни так не говорят?! Что за язык магистра Йоды пополам со средневековой белибердой? У меня закралось стойкое подозрение, что нужно выяснить, кто именно обучал шпионов письму. Ведь, в конце концов, ни Тилль, ни Колтри, ни Лич — так не пишут!

Ладно; я попытался отбросить все эти сторонние эмоции и погрузиться в чтение.

Итак, двадцать три банды на одну страну. Сильно! Впрочем, как становилось видно из отчётов — некоторые из них появились из общего источника. Где-то попадались несколько отколовшихся веток одной крупной банды, где-то, напротив, несколько банд, встретившись, сливались в одну — короче, жили своей активной жизнью.

Более всего меня заинтересовали три банды.

Во-первых, того самого «лорда Конрилла», который промышлял в северных лесах. Судя по тому, как описывали его действия крестьяне (нет, конечно же, крестьян опрашивали не теневые духи, а шпионы-люди), он руководил своей бандой грамотно, к тому же, не впадал в лишнюю жестокость. Похоже, он не просто грабил себе богатств на достойную старость — он именно собирался добиться власти!

Ещё дальше пошёл некий «барон Ортин», который и вовсе сел править парой деревень. Говоря современным языком, он вполне прилично крышевал их. Требовал предоставлять ему любые блага — еду, вино, деньги и хороших вдовушек, которых после моих действий было не просто много, а неприлично много.

В обмен на всё это он не только защищал деревню от внешних угроз — таких, как другие банды или хищники, расплодившиеся в лесах за зиму без охотников — но и выступал в качестве местного мирового судьи. Кроме того, судя по всему, в своё время он со своими «работничками» помог уже опустившим от горя и бессилия руки вдовам и сиротам восстановить их деревни.

Восстановить в буквально физическом плане — подлатать крыши, починить разрушенные и сгоревшие углы. Причём самое смешное, что если ему где-то не хватало ресурсов, он захватывал это в соседних, «не своих» деревнях.

Что ж — во всём этом чувствовался грамотный организатор и управленец. А что незаконный и пришедший к успеху с позиции силы… Так и что с того?

И, наконец, третий. Этот звался Кирх, просто Кирх, без каких-то званий или титулов — может, они были ему не нужны, а может, его фантазия не могла их придумать. Зато я точно увидел, что его талант стратега, при должном усилии, можно прилично развить. У парня были все задатки будущего великого полководца!

Ближе всех из них к нам располагался «барон Ортин» — и я решил начать с него. Человек, тяготеющий к оседлой жизни, умеющий управлять и планировать — такой нам пригодится.

Итак. На следующее утро, после завтрака, я приказал сделать следующее: открыть портал прямо в центр «его» деревенской резиденции, быстро схватить его и так же быстро закрыть портал, пока его разбойники не успели опомниться. Феноменальный по своей наглости план — но я мог себе его позволить.

И он прошёл идеально.

— Ваше Величество, — отчитался рядовой гвардеец, посланный найти меня. — Всё готово.

— Так быстро? — удивился я. — Отлично. Я иду.

Мы заранее срежиссировали мой выход. Я не должен был ждать Ортина — нет, это он, похищенный и окружённый, пусть ждёт, а я вальяжно войду. В окружении элементалей и скелетов в богатых одеяниях.

Так и произошло. Двери малого тронного зала распахнулись, и я торжественно прошествовал внутрь. Парадная горностаевая мантия волоклась сзади, подметая пол и ужасно мешая. Вот поэтому я надевал её только в случае крайней необходимости!

Ортина никто не держал, однако его окружали полтора десятка вооружённых гвардейцев. Их лица были закрыты шлемами… и вообще, выглядели они очень грозно. А уж когда следом за мной выступили два скелета и два ледяных элементаля, от присутствия которых в зале сразу стало на порядок холодней — тот не выдержал и упал на колени.

— Барон Ортин, полагаю? — на полном серьёзе заявил я. — Встаньте. Вы были приглашены сюда как гость, а не как пленник.

— Г-гость? — выдавил из себя несчастный разбойник.

— Да, — подтвердил я. — Приношу свои извинения за такой внезапный… метод приглашения, но это было проще и быстрее всего.

Ортин молчал.

— Итак, барон, — я выделил голосом последнее слово. — Вы ведь так себя называете?

— Я… — тот сглотнул, затем нашарил глазами корону на моей голове. — Ваше Величество! Я не барон, я просто…