Древние могильники-курганы, оставленные разными народами, и поныне можно встретить в степях юга Украины и Крыма. Их раскопки позволяют находить в захоронениях вождей-воинов вещи поразительной красоты и огромного культурного значения.

Борьба со степью на долгие годы стала едва ли не основным содержанием русской истории. Постоянная внешняя угроза требовала от восточных славян создания своей государственности. Событие, которое летопись считает началом русского государства, хотя оно многим представляется полулегендарным, относится к 862 году. Тогда, по словам летописца, жители северной Руси во главе с новгородским старейшиной Гостомыслом пришли к убеждению, что «земля наша велика и обильна, а порядка в ней нет», и отправили послов к скандинавам-варягам с просьбой прислать на Русь правителей. По преданию, на Русь пришли братья Рюрик, Синеус и Трувор, старший из которых стал основателем русской княжеской, а потом царской фамилии – Рюриковичей. Трудно и даже невозможно сказать, насколько легенда соответствует истине, однако несомненно, что варяги играли важную роль среди первых правителей Руси. Воинственность и предприимчивость этих людей, известных в Европе как викинги, участники морских экспедиций, сделали их основателями королевских династий в Англии, Нормандии, Сицилии и первооткрывателями Америки.

Создание единого русского государства связано с именем преемника Рюрика – Олега, известного всем по знаменитому стихотворению А.С. Пушкина, где дана выразительная картина древнерусской жизни. В 882 году, спустившись по Днепру до Киева, Олег убил местных правителей Аскольда и Дира, после чего большинство земель вдоль пути «из варяг в греки» признали его верховную власть. Щит, несколько позже прибитый Олегом к воротам столицы Византии Константинополя – Царьграда, стал первым знаком появления в Европе нового сильного государства. Примерно в это же время возникают государственные образования на землях западных и южных славян: поляков, чехов, сербов, болгар. До сих пор остается не полностью ясным вопрос о происхождении слова «Русь». Одни ученые считают, что оно имеет скандинавское происхождение, и что первоначально так называли пришельцев-варягов. Другие полагают, что Русью называлась часть русской земли, примыкающая к реке Рось. Вполне возможно, что имело место слияние двух названий в одно понятие.

Возникновение государственности было важным событием не только политической, но и культурной жизни народа. Создавшаяся при этом более широкая человеческая общность способствовала контактам между людьми, создавала условия для мирной хозяйственной деятельности. Но, конечно, новая княжеская власть объединила славянские племена, прежде всего, для совместной защиты от набегов кочевников. Князь, утвердивший свой «стол» в Киеве, был, в первую очередь хранителем, сберегателем признающих его главенство земель. Герой набегов – варяг постепенно преобразился в богатыря, несущего сторожевую службу на границе степи. Так, по крайней мере, рассматривало его народное сознание. Исторические воспоминания прослеживаются и в русском героическом (былинном) эпосе. В богатыре – герое былин киевского и новгородского циклов виден реальный исторический персонаж, защищающий родную землю от врагов.

Но государственное единство восточных славян было еще слишком непрочным и могло исчезнуть так же быстро, как появилось. Различным, территориально удаленным племенам необходимо было более прочное и притом духовное объединение, которое придало бы новый смысл понятиям «родная земля», «родина». Такое единство могла обеспечить только религия, создающая для всего народа общую систему ценностей и вводящая его в круг соседних народов.

Верования и характер культа славянских божеств во времена возникновения Киевской Руси были недостаточно определенны и сильно различались от местности к местности. Внук

Игоря (преемника Олега) князь Владимир первым понял необходимость религиозной реформы. Сначала он хотел создать единый для восточных славян культ языческих божеств, во главе с богом-громовником Перуном, славянским вариантом Зевса-Юпитера. Киев становился при этом не только княжеской резиденцией, но и крупнейшим религиозным центром. Создавая этот центр, Владимир не только преследовал политические цели, но как человек, безусловно верящий в могущество сверхъестественных сил, искал сильного бога – покровителя для себя и своего народа. Торжественный характер культа и многочисленные жертвы должны были помочь князю заручиться преимущественной поддержкой богов. Однако эта попытка не имела успеха. Перун не казался достаточно могущественным покровителем для возникшего государства, и Владимир решил обратиться к чужим богам (988 г.).

Выбор веры князем Владимиром красочно описан в русской летописи. Сначала князь имел собеседование с представителями главных иноземных вер: иудейской, мусульманской, римской и греческой. Три первых были отвергнуты по разным причинам. Мусульманская вера, например, не подошла, потому что запрещала употребление вина, а, как говорит летописец, «веселие Руси есть питие». Для дополнительного изучения разных «вер» были отправлены княжеские посланцы. Больше всего им понравилась греческая вера красотой обряда и великолепием церквей. После этого выбор князя был сделан, и этот выбор был наиболее естественным. Связи с Византией, возникшие еще до оформления русского государства и окрепшие после походов Олега, Игоря и отца Владимира – Святослава привели к крещению многих славян, включая жену Игоря – княгиню Ольгу.

Для крещения Владимир предпринял поход в Херсонес, знаменитую греческую колонию, развалины которой до сих пор существуют около современного Севастополя. Завладев городом, Владимир крестился и как победитель потребовал отдать ему в жены сестру совместно царствовавших тогда двух византийских императоров – Анну. Вернувшись в Киев, Владимир повелел крестить его жителей в Днепре, а идол Перуна сбросить с холма, на котором тот был воздвигнут. Низвержение Перуна, унесенного течением реки, должно было показать киевлянам бессилие старого бога. После этого началось крещение других земель, где оно встречало сопротивление и даже сопровождалось пролитием крови. Многобожие в конце концов уступило, но не окончило своего существования на Руси, где фактически сложилась система взглядов, получившая название двоеверия, в которой языческие и христианские элементы образовали достаточно слитное единство. Особенно значительна роль двоеверия в жизни и культуре русского крестьянства, где его элементы были заметны еще в недавнее время. В известной степени «двоеверие» было характерно и для стран Западной Европы.

Тем не менее, принятие христианства в 988 году было важнейшим событием в жизни русского народа, особенно населения городов. С этого времени на Руси начала утверждаться система христианских ценностей, ставших основой дальнейшего развития культуры, а Новый Завет, как и в других странах Европы, стал главным культурным текстом. Значительно активизировались связи с Византией и ранее принявшими христианство южнославянскими странами. Наконец, возникло новое сословье – духовенство, которое на многие века стало главным оплотом русской культуры и образованности.