– Я справлюсь, не переживай.

– Я не переживаю.
– Коснулся моего лба быстрым поцелуем.
– Я просто не хочу от тебя уходить.

Но он всё-таки ушёл, а мы с Иу под грозным взглядом нашего почти немого стража принялись обживаться.

Личных слуг у Тана здесь не было – только дворцовые,и мне в гoрничные досталась суетливая, круглая, как шар, енщина, с улыбчивым лицом,трудолюбивыми руками и без устали работающим языком: за какие-то полчаса я узнала обо всех главных дворцовых сплетнях и столкнулась с тремя просьбами личного характера, включавшими в себя право oстаться при моей особе до конца моего срока пребывания во дворце (а может и за его пределами, если богам будет угодно), а так же две протекции для её мужа и сына.

– Я подумаю об этом, – проговорила я и страшно обрадовалась возможности избежать неудобного разговора, потому что из чёрного особняка прибыл сундук с моими вещами. А точнее, сундуки: уж не знаю, кто руководил сборами, но Эльки явно осталась глуха к моей просьбе не присылать лишнего. На всякий случай она решила отправить во дворец, если не весь,то точно половину моего нового гардероба.

– И что мне со всем этим делать? – я почти рычала от досады, но Иу уже велел слугам тащить всё наверх, и мне ничего не оставалось, как поплестись следом. правда от помощи моего новоявленного мальчика-слуги мне пришлось отказаться почти сразу: половину из содержимого сундуков составляло моё нижнее бельё.

– Должно быть, какая-то ошибка, - пробухтела я, краснея пoд хитрым взглядом круглой женщины, мысленно проклиная Гудрун, абсолютно уверенная, что домоправительница приложила к проблеме упаковки моих вещей свою деятельную руку.

Мы не успели разобрать и одного сундука, когда с первого этажа до нас долетели какие-то звуки, возмущённые голоса, а затем ко мне прибежал белый, как полотно, Иу и, заикаясь, выпалил:

– Там тебя срочно требуют вниз.

Испуганно округлил глаза, сообразив, что забылся, обратившись ко мне на ты,и добавил после едва уловимой паузы:

– Хозяйка.

Я понадеялась, что женщина-колобок решит, что такая манера общения совершенно естественна для моего ближнего круга (что, между прочим, было правдой), и лишь переспросила самым высокомерным тоном, на который только была способна:

– Требуют?

– И срочно, – кивнул приятель и попытался взглядом послать мне какой-то замысловатый, нечитабельный сигнал.

– Ну, раз так, я не могу не спуститься.

Велев горничной, продолжать заниматься вещами, я бросила взгляд на себя в зеркало – лишь чтобы напомнить себе о том, что я не Рейка из Большого зера, а амира Нильсай, жена могущественнoго вельможи, и степенно вышла из комнаты.

В огромном бальном зале, который занимал едва ли не весь первый этаж покоев Тана, было неожиданно людно. Помимо Беса здесь топтались ещё пятеро мужчин, в которых только слепой не опознал бы телохранителей, несколько женщин суетливо раскладывали по полу принесённые с собой подушки и корзины со сладостями и фруктами (уж я-то точно не прикоснусь ни к чему из этого сама и Иу не позволю). Лысый евнух носился между ними с таким озабоченным лицом, словно страдал от приступа внезапного поноса, а на целый уль вокруг нет ни одной уборной. И только молодая женщина, которая, будто скала возвышалась над морем всего этого беспокойного безобразия, беспечно улыбалась.

– Я решила не ждать утра, - произнесла она, привлекая к себе моё внимание, потому что, если быть откровенной, я таращилась на неё почти неприлично.

Я видела её впервые, но точно знала, кто она. Вздёрнутый носик, кудрявые волосы, глаза цвета горького зимнего мёда... Серьёзно, я не знала, что братья с сёстрами бывают настолько похожими даже не будучи близнецами. А в том, что спутница моей именитой гостьи была пропавшей сестрою моего Иу, я не сомневалась.

Живая вода! Какой же он умница, что не стал спусаться за мной, оставшись наверху. Уж если я заметила это удивительное сходство, сделали бы это и остальные. Или я рано радуюсь и именно об этом мне приятель пытался сoобщить? Предупредить, что сестра султана что-то заподозрила.

Его узнали? У нас проблемы? Или я напрасно себя накручиваю?

Согласно табелю рангов мы с сестрой султана находились на одной ступени иерархической лестницы, но так как рядом со мной не было мужа, поклoниться я должна была первой.

– Уни-султан... – Я присела в неглубоком реверансе.
– Чем обязана честью?

– Ой, оставь! – Женщина махнула рукой и, чуть припадая на правую ногу, прошла к тому месту, где служанки уже устроили лежанку из подушек. пёрлась о локоть одного из стражников и немного неловко плюхнулась на пол, всё же поморщившись от боли. – Я так долгo ждала, когда во дворце появится женщиа, с которой мне будет позволено дружить, что теперь не хочу тратить ни секунды на никому не нужные реверансы...

И тут же без всякого перехода, так что я даже растерялась слегка и не сразу сообразила, к кому Уни-султан обращается:

– Ёйли, ну что ты опять застеснялась. Иди ко мне, люблю, когда ты рядом.

Нэо с опаской гляула на меня из-под ресниц, носком атласной туфeльки поправила подушку, по которой секундой ранее похлопала открытой ладонью её покровительница, и аккуратно присела, пробормотав чуть слышно:

– Конечно, най*. Прошу меня простить.

Конечно же я отметила и это «най», и то, что девочке дали другое имя, и то, что одета она была точь-в-точь, как султанша...