А Уни-султан? Изменится ли её отношение к девoчке с появлением собственных детей? На этот вопрос я ответить не могла, зато точно знала, кто положит жизнь ради счастья малышки-Нэо.

А к «подружке», когда она уходить соберётся, внима-ательно присмотрюсь. Зрительная память у меня хорошая,и если вдруг Уни-султан хромает так, как та истeричка из «Стоп-вора», то…

То чтo тогда?

Я передёрнула плечами и решила, прямо сейчас не думать об этом.

Уни-султан пробыла у меня в гостях до позднего вечера. За окнами уже стемнело, и Нэо начала сладко зевать, когда сиятельная гостья стала собираться восвояси. Вновь поднялась суета, как в тот момент, когда она только появилась в бальном зале, служанки забегали, стражники проснулись. Один из них взял на руки Нэo и отступил к лестнице, ведущей вниз, где остановился, ожидая хозяйку. Уни бросилась мне на шею, расцеловала в щёки, а затем принялась трясти за руки, требуя, чтобы я не тянула с ответным визитом, что ходить друг к другу в гости – это нормальная привычка настоящих подруг. Я слегка oторопела от её напора и бьющей фонтаном энергии и не сразу почувствовала, что Уни что-то прижала к моей ладони. Что-то тёплое и плоское, как малeнькая пудреница или большая толстая монета.

Сжав руку в кулак, я с трудом дождалась, пока все посторонние покинут зал и, подав знак хмурому, как зимний океан Бесу, побежала наверх.

– Не скачи так, - проворчал Беспалый, когда я, поскользнувшись, едва не грохнулась на повороте.
– Упаси Светлые Водные Боги, ещё сломаешь себе что, мне твой Колдун голову на раз откусит. Что ты несёшься, словно тебя острозуб за задницу укусил?

– Надо, - ответила я и показала приятелю плоский золотой футляр, невероятно радуясь тому, что если даже Бес не заметил, как мне его Уни-султан передала, значит и для остальных это осталось тайной.

Не останавливаясь, я влетела в комнату, где оставила колобка разбирать вещи под надзором Иу,и радостно вскрикнула, обнаружив, что мальчишка томится в одиночестве.

– Где эта?
– воровато озираясь по сторонам, шепнула я.

– Так ушла вслед за тобой, – проворчал Иу.
– Сказала, что лучше места лишиться, чем упустить возможность прислуживать Уни-султан. Мол, вдруг она её заметит и возьмёт к себе в карей.

– И морги с ней! – Я пощёлкала пальцами, вспоминая необходимые пассы для щита безмолвия – нет, какое всё-таки счастье, что Эстэри заставила меня выучить из вульгарной магии то, чего нам в Храмовых классах не преподавали! – а после выложила на стол чамучницу. – Смотрите, что мне султанша тайком подсунула.

– Думаешь, отравлено? – прошептал Иу, а Бес подался вперёд с категоричным:

– Без Колдуна ты это не будешь открывать!

– Да вы сговорились! – возмущённо ахнула я и, нажав на круглую кнопочку на крышке, открыла футляр.

– Совсем дурная?
– рыкнул Бес и тут же протянул свою беспалую клешню к моей коробочке.

– Эй! Оборзел? – я легко уколола приятеля магией и отскочила в сторону, чтобы отдача не прилетела.
– Сначала я.

Внутри между тонкими бумажными цилиндриками, которые любители дурмана заполняли измельчёнными листьями высушенной чамуки, оказался скрученный в трубочку кусочек папируса.

– Тайное свидание назначает, - выдвинул предположение Иу, а я покачала головой и протянула ему записку.

«Если хочешь жить – уезжай». Вот что было в ней написано.

– Это понимать как угрозу или как предупреждение?

Бес поиграл бровями, рассматривая аккуратные строчки миниатюрной записки, а затем вдруг вскинул голову и, подавшись вперёд, прошептал:

– А что если их выкрасть просто, сегодня же ночью и дать из Султаната дёру? С концами.

– Кого «их»?
– не поняла я, а Беспалый наградил меня взглядом «голову иногда нужно и по назначению использовать» и пояснил:

– Сеструху Ио и твоего Колдуна. Что непонятного?

Щекам внезапно стало жарко-жарко,и я, не зная, куда деть себя от стыда, смела чамучницу со стола в один из многочисленных ящичков, записку же Бес спрятал себе в карман, продолжая рассуждать, как ни в чём не бывало:

– А что такого? По доброму он тебя не отпустит, да ты и сама неизвестно, захочешь ли уезжать. если по кумполу чем-нибудь тяжёлым, чтоб только на судне оклемался, да дёру, дёру... Приедем в Лэнар, еще потом и спасибо нам скажет.

– Ничего умнее придумать не мог?
– огрызнулаcь я.

– А по-моему, хорошая идея, – вставил свой пятак Иу, хотя его мнения никто не спрашивал, меду прочим. – Только пока непoнятно, как выкрасть Нэо из карея. Туда не так уж и просто пробраться.

Я только руками всплеснула. Нет, ну вы видели! Стратеги тоже мне выискались. Колдуну по кумполу... Хотя,идея, конечно, хорошая, если придумать, как его незаметно потом перевезти на судно. И лучше не по кумполу, о чем-нибудь опоить. Чтоб не больно и безвредно.

Морги! О чём я только думаю!

– Вы бы лучше не ерунду разную сочиняли, - вспылила я, - а задумались, зачем весь этот балаган был нужен Уни-султан. Нет, я вполне допускаю, чтo она и в самом деле немного...

– Пыльным мешком пристукнутая?

– ... странная, - не повелась я на провокацию Беса.
– Но кто я такая, чтобы её судить? Меня другое тревожит. Зачем ей нужен был весь этот драматизм с передачей записки? Могла бы прямо сказать, без всей этой муторной игры в подружку.