Протерев правым кулаком глаза, полковник увидел сидящего рядом с ним «зайца». У милого пушистика обнаружилась потрясающая коллекция крошеных, иглообразных зубов, коими он усердно грыз его руку. К счастью, зубы твари были слишком маленькими, для того чтобы так сразу справиться с плотной тканью военного комбинезона, иначе он давно бы уже отгрыз Молоту руку.

— Пошел прочь! — Булавин вяло отмахнулся от «зайца» рукой.

Оранжевый комок шерсти отпрыгнул в сторону и вновь зарычал. Оглядевшись, Молот обнаружил, что другой «заяц» терзает сапог по-прежнему лежащего без сознания Сверчка, а три других твари с упоением поедают тело змеи.

Потеряв терпение, «заяц» вновь бросился к Булавину. Полковник молниеносно выхватил нож и вспорол брюхо прыгнувшей к нему твари.

Поднявшись на ноги, Молот пинком ноги отшвырнул пытавшегося прогрызть сапог Скоробейникова «зайца» и потрепал снайпера по плечу.

— Сверчок, очнись!

Зубастая тварь благоразумно убралась в сторону, присоединившись к пирующим у трупа змеи товарищам.

— Медведь! — Булавин похлопал майора по щекам, при этом приложив чуть больше силы, чем нужно было для того, чтобы привести его в чувства.

Потапов застонал и открыл глаза.

Молот приблизился к Пилюле и Русе.

— Подъем! — потрепав их по плечам, объявил он и подошел к лежащей на земле Тале. — Принцесса, очнитесь! Пора идти.

— Что… что произошло?.. — вяло прошептала Тала, глядя на склонившегося над ней Молота.

— Нас вырубило, — вынужден был признать Булавин. — Наверное, испарения от крови змеи.

— Я… слышала об этой твари, — принимая сидячее положение, утомленно откликнулась девушка. — Кадживейт любит использовать её на арене. После этого газа невозможно очнуться самостоятельно, нужно что бы кто-то помог проснуться…

— Меня разбудили эти, — Молот с усмешкой ткнул пальцем в сторону оранжевых меховых шариков.

— Повезло. А могли проснуться в зубах кого-то и пострашней, — пессимистично заметил Сверчок, потирая лицо руками.

К Молоту приблизился Медведь.

— Ты это, командир, прости, — переминаясь с ноги на ногу, смущенно попросил он. — Просто… Горилыч… в общем, мне это… совсем крышу сорвало.

Булавин молча кивнул. Допрос, арена, весь этот чужой мир выбили их из колеи, и гибель одного из них послужила последней каплей. Сорваться мог любой, и Молот не винил своего бойца за то, что у него не выдержали нервы.

Пилюля деловито перевязал рану Булавина. Аптечку доктора отобрали вместе с остальными вещами, но у запасливого Пилюли оказалась припрятана пара бинтов в карманах комбинезона. Должно быть, обыскивавшие их «черные» не сочли их опасными и не забрали вместе с остальной амуницией.

— Принцесса, вы как? — сочувственно спросил Молот, глядя на бледное, утомленное лицо Талы.

— Всё в порядке, — вымученно улыбнулась девушка, поправляя выбившийся из прически локон.

Руся фыркнула и покачала головой.

— Идем дальше, — приказал Булавин, и отряд вновь зашагал по джунглям.

Впереди двигались Медведь со сменившим Горилыча Сверчком. За ними шли Булавин с принцессой, замыкали отряд Пилюля с Русей.

— Кто бы мог подумать, что, отправившись на станцию, мы окажемся посреди чужого леса на планете на другом конце Вселенной! — пробурчал Сверчок.

— Так уж и на другом, — недоверчиво потянула Руся.

— Я образно говорю, — поморщился Скоробейников.

— Оставить разговорчики! — хмуро буркнул Булавин.

Спустя примерно час ходьбы (для себя земляне по-прежнему продолжали измерять время привычными им мерами) Сверчок вновь рискнул подать голос:

— Похоже, все-таки проскочим…

Судьба словно бы ждала этих слов. В отдалении раздался знакомый рев.

— Таг! — испуганно воскликнула Тала.

— Бежим! — приказал Молот.

Люди стремглав кинулись прочь, а грозный рык раздавался всё ближе. Тварь словно бы чувствовала их. Поняв, что убежать не удастся, полковник стремительно затормозил.

— Сюда!

Булавин подбежал к похожему на иву дереву с темно-вишневой листвой. Его оплетенные насыщенно-фиолетовыми лианами с бульбообразными наростами корни хаотично торчали над землей, образуя некое подобие шатра. Люди проворно забрались в это импровизированное убежище и притихли. Огромной каменной обезьяне ни за что сюда не пробраться.

Но выскочившее из-за кустов существо не было тагом. Скорее уж, оно напоминало льва. Здоровенного мутировавшего льва с тремя головами и хлещущим по бокам скорпионьим хвостом. Тело чудовища было покрыто бледно-золотистой чешуей, переходящей на брюхе в темно-коричневый цвет. Гриву заменял пучок окружавших голову существа коричневых щупалец.