Внезапно Сверчок увидел еще одного проскользнувшего в потолочное отверстие «жука». Он был похож на деловито «кормивших» пленников чохов, за тем исключением, что его бурый хитин был покрыт хаотично разбросанными зелеными пятнами, как будто он был болен или решил немного разнообразить свой внешний вид.

Сжимавший плечи снайпера чох мягко опустил его на землю и повернулся к приблизившемуся к ним «раскрашенному» «жуку». Межу существами завязался неслышный диалог.

«Похоже, они могут читать мысли только друг друга, зато передавить их способны и другим», — пришел к выводу Сверчок.

Существа договорились, и разговаривавший с землянином «жук» поспешил к другому пленнику. А пятнистый чох двинулся к Сверчку.

— Зачем вы похитили меня? — механически пятясь от него назад, спросил он

— Вы не должны быть здесь, — последовал категоричный ответ.

— Где «здесь»? — быстро спросил лейтенант, пытаясь выиграть время.

— На этой планете. Мы еще не готовы, чтобы принять вашу расу. Вы отличитесь от других людей.

— Как отличаемся? — искренне удивился Скоробейников.

— Генетический код. Такой разновидности людей мы еще не встречали.

— И куда вы хотите нас принять? — спросил лейтенант, продолжая пятиться.

— Ты скоро всё поймешь, — не слишком понятно откликнулся чох. — Тебе повезло, я один из нового поколения, и я смогу тебе помочь.

— Да не нужна мне ничья помощь! — в сердцах воскликнул Сверчок.

В ту же секунд гибкие щупальца существа взметнулись вперед и крепко обхватили Сверчка за талию. Снайпер немедленно уперся руками в оторвавшие его от земли «щупальца», пытаясь вырваться из хватки чоха, но «жук» проворно сжал его плечи второй парой конечностей.

— Отпусти меня, тварь хитиновая! Отпусти!!! — заорал лейтенант, ужом извиваюсь в крепких объятиях чоха.

Не обращая внимания на слабые потуги человека освободиться, «жук» приблизил его к своему уродливому лицу и раскрыл клюв. На Сверчка обрушилась волна алой, сладкой жидкости.

Скоробейников кашлял и отфыркивался, но, несмотря на все его старания, часть жидкости всё-таки попала ему в рот. Удостоверившись, что жертва изрядно наглоталась, чох опустил его на пол и следом за остальными собратьями взобрался по стенке в далекую дыру в потолке.

Вскоре в комнате остались одни только пленники.

Сверчок без сил сполз вдоль стены на пол. Его голова сама собой опустилась на грудь, и снайпер, как и остальные, погрузился в какое-то вязкое безысходное оцепенение. Периодически сознание возвращалось к нему, тогда лейтенант поднимал голову и оглядывал комнату мутным, непослушным взглядом. Что-то творилось вокруг. Но Скоробейникову было так плохо, его тошнило, и мир вращался перед глазами, так что он уже ни на что не обращал внимание.

— Боже… со мной что-то происходит… — пробормотал Сверчок, и его вывернуло красноватой жижей.

Как ни странно, когда приступ рвоты кончился, и землянин смог утереть трясущимися, непослушными пальцами запачканный рот, он почувствовал, что ему стало чуть-чуть легче. Сделав над собой усилие, Сверчок отполз на несколько метров от слизистой жижи и… его пальцы вляпались в почти такую же лужу, какую он только что сам оставил на полу.

Скоробейников увидел, что скорчившегося перед ним четырехпалого гуманоида, внешне очень похожего на человека, отчаянно рвало. Сверчок поморщился и пополз в другую сторону, но по всему залу наблюдалась одна и та же картина: пленников всех рас непрерывно тошнило, а спустя миг и сам снайпер почувствовал новый позыв к рвоте. В голове зазвучало эхо, как будто кто-то беспрестанно неразборчиво нашептывал ему что-то на ухо.

Чем больше опустошался его желудок, тем отчетливее звучали в голове спутанные мысли других пленников, мелькали образы, созданные каждым из сознаний, сливавшиеся в единую картину коллективного разума. А поверх всего этого жужжал, подобно рою, бесконечный поток мыслей чохов.

— Они индивидуумы… но одновременно живут коллективным сознанием… — вдруг подумал почему-то Сверчок, а потом у него внутри все похолодело. — И Боже… я вливаюсь в их сеть!

Каким-то краешком сознания, все еще остававшимся его, Сверчок ужаснулся этой мысли. Не в силах больше двигаться, то и дело сотрясаемый спазмами рвоты, Сверчок беспомощно свалился возле стены. Совсем рядом с ним исторгал потоки красноватой желчи один из его нечаянных товарищей по несчастью.

Часть сознания человека все еще трепетала на грани, не позволяя Скоробейникову окончательно отключиться от происходящего. И лейтенант наблюдал, уже не в силах повлиять на происходящее.

Похожий на медвежонка инопланетянин, лежавший ближе всех к нему, начал чесаться. И с каждым судорожным движением из его шкуры вылезали целые куски меха. В ту же секунду Сверчок почувствовал нестерпимый зуд во всем теле. Поднеся непослушные, трясущиеся пальцы к предплечью, он тоже принялся чесаться. И почти тут же ощутил, как из-под его пальцев сыпется какая-то светла труха, особенно ярко выделявшаяся на темном каменном полу.