— Вперед!!! — закричал Дареса и помчался по коридору.

Как назло, при их приближении все боковые ответвления в его стенах стремительно закрывались, в том числе и несколько помеченных имперским гербом. Лорд мельком бросил взгляд в образовывавшуюся позади них бездну.

Один из гвардейцев с криком скрылся из глаз, свалившись с ушедших из-под ног плит. По-прежнему удерживаемая им на ментальном поводке тройка остававшихся под его командованием ящеров нелепо замерла и через миг скрылась в бездне следом за своим хозяином.

Сделав последний рывок, Дарес прыгнул на твердые плиты следующего коридора. Триты, физически более сильные, чем гвардейцы, выскочили в коридор следом за ним. Через миг там оказался и один из двух оставшихся в живых гвардейцев. Второй не успел лишь чуть-чуть — последняя плита скользнула в стену, и он рухнул в пропасть в шаге от спасения.

Ушей лорда достиг его затихающий крик. Не теряя ни секунду, Дарес пинком ноги столкнул двоих тритов в бездну следом за ним, а третьего спалил из плазмомета. Двух других разорвали ящеры последнего оставшегося в его распоряжении гвардейца.

— Какой досадный просчет, — с неудовольствием пробормотал Дарес, глядя на конвульсивно подергивающегося ящера с обугленной плазменным снарядом головой. — Когда гвардейцы гибнут, оставшиеся без контроля триты представляют куда большую опасность для своих союзников, чем для врагов.

— Обычно мы используем их только в боях на чужой территории, лорд командующий, — склонив голову, почтительно проговорил гвардеец. — Мы направляем действия тритов, оставаясь в стороне от битвы или спускаем их с ментального поводка, чтобы они нанесли как можно больший ущерб противнику. Даже оставшись без руководства, триты не нападают друг на друга, а если в битве погибнет пара попавшихся им на пути гражданских… кого это волнует? — гвардеец пожал плечами.

Дарес рассеянно кивнул.

— Идем, — коротко приказал он, и зашагал по временно успокоившемуся лабиринту дальше.

Планета Кош

Город чохов

16 декарис 63 декория

3 декэдиса 124 декуна

Чем ближе подходила к концу искусственная эволюция, тем больше знаний вливалось в сознание Сверчка из мысленного потока связывавшего всех чохов коллективно сознания, но при этом он не утратил свой индивидуальности. Он был собой — Михаилом «Сверчком» Скоробейниковым, но в то же время и чем-то большим — частью огромного бессмертного коллективного сознания, охватившего своей нейро-сетью множество кораблей и миров.

Неожиданно его обострившийся слух уловил какой-то шорох. Сверчок приоткрыл свои новые глаза и посмотрел в сторону потолочного отверстия. Свесившись по пояс в дыру, в комнату заглядывала человеческая самка. Ее лицо было смутно знакомо Сверчку, но человеческая память частично стерлась под напором новых знаний. И чем глубже он вливался в этот общий информационный поток, тем меньше в нём оставалось от Михаила Скоробейникова, и тем больше было от чоха. Напрягши память, он все же вспомнил имя незваной гости. Руслана Золотова… Руся!

Сверчок хотел открыть рот, чтобы позвать её, но жвала чохов не были предназначены для произнесения связных звуков.

— Его тут нет! — оглянувшись назад, горячо зашептал Руся. — Только кучка каких-то больных «жуков»!

— Дай посмотрю, — раздался еще один знакомый голос, и Сверчок увидел заглянувшего в отверстие Булавина.

Глазам Молота открылась просторная куполообразная комната. На полу в каких-то красно-бурых лужах, среди мокрых тряпок, напоминавших обрывки одежды, неподвижно лежало около десятка разноцветных чохов. Они были каким-то… странными. Словно их и в самом деле поразила какая-то болезнь, исказившая их облик — конечности многих чохов были недоразвиты, на некоторых из них не хватало чешуи.

Один из оранжевых чохов пошевелился и приподнялся на дрожащие «щупальца». Качаясь, как пьяный, он пополз к стене. С каждым шагом его поступь обретала всё большую твердость. Выпустив когти, он проворно пополз по стене.

Булавин выругался и вонзил в брюхо приблизившегося «жука» нож. Мертвая тварь рухнула на пол.

— Идем отсюда, Сверчка тут нет, — с сожалением шепнул полковник.

Руся согласно кивнула, и их головы исчезли.

— Нет! Нет! Я здесь!!! — в отчаянии мысленно закричал им вслед Сверчок.

Булавин, уже собравшийся соскользнуть вниз по полукруглой стене задания, изумленно переглянулся с Русей.

— Ты это слышала? — едва слышно спросил он.

Золотова с круглыми, как блюдца, глазами, кивнула.

— Ну что? Сверчок там?? — горячо зашептал оставшийся на земле Медведь, но Булавин не обратил на него внимания.

Ухватившись руками за край отверстия, он вновь подтянулся к нему и заглянул в комнату.

— Это же я, Сверчок!!! — раздался в его голове умоляющий голос.