Один из лежавших у стены золотистых чохов поднялся на дрожащие ноги и заковылял к световому кругу под отверстием. Окунув конечность в красно-бурую лужу, он начал проворно выводить на полу какие-то символы. Прищурившись, Булавин разглядел в сгущающемся сумраке сделанную родными, до боли знакомыми буквами надпись:

«Сверчок». А ниже был нарисован небольшой значок их батальона.

Булавин с шумом втянул в себя воздух и изумленно переглянулся с Русей.

— Сверчок?.. — не веря своим глазам, жалобно протянула Золотова.

— Почему мы должны тебе верить? — отрывисто спросил Молот.

— Молот, помнишь, как в две тысячи девяносто третьем ты шесть километров нёс меня на себе через джунгли? А заварушку в пустыне помнишь? Я спас тебе жизнь. Перед последним заданием к группе присоединился Скворешня, но его ранили на станции, и он вместе с другими выжившими вернулся на челноке на Землю… — не давая Булавину возможности возразить, Сверчок быстро продолжил: — У нас не так много времени, а я должен вам столько рассказать! Земля, нет, вся Вселенная в опасности из-за это глупца Кадживейта! Я помогу вам выбраться отсюда!

С этими словами Сверчок выпустил когти и проворно взобрался по стене к потолочному отверстию. Булавин и Руся при его приближении стремительно шарахнулись назад, нацелив на него свои ИМПы.

— Не шевелись, «жук»! — угрожающе предупредила Золотова. — Говори, что вы сделали со Сверчком?!

— Да это я, я! — в досаде мысленно вскричал Скоробейников и обратился к командиру: — Послушай, Молот, если вы не доверитесь мне, вы всё равно погибните. Колония знает о вашем присутствии…

— Почему же они до сих пор нас не схватили? — скептически осведомилась Руся.

— Потому что они не видят в вас угрозы. Но рано или поздно за вами придут, и вы тоже станете… такими! — в отчаянии воскликнул Сверчок, всплеснув передней парой конечностей.

И этот чисто человеческий жест был для Булавина вернее тысячи доказательств.

— Идем, — коротко приказал он и соскользнул по покатой стене купола на землю.

— «Жук»! — в унисон воскликнули Медведь и Пилюля и нацелили на Сверчка ИМПы.

— Не стрелять! — поспешно рявкнул Молот.

Спецназовцы удивленно замерли.

— Он нам поможет, — буркнул он и многозначительно взглянул на Русю.

Золотова поняла его без слов и хмура кивнула. Пытаться убедить сейчас Медведя и Пилюлю в том, что стоящий перед ними «жук» — это Сверчок, означало лишь зря терять время.

— Сюда! — раздался в их головах мысленный призыв золотистого чоха.

Следом за ним они поспешили по одному из многочисленных каменных мостов.

Вокруг деловито сновали чохи, но, кажется, ни один из них не обращал внимания на спешащих куда-то людей.

— Почему мы следуем за чохом? — схватив Булавина за руку, напряженно спросила принцесса, с ненавистью глядя на ползущего впереди отряда Сверчка.

— Так надо, — коротко ответил Булавин.

— Слушайте внимательно, — быстро заговорил Скоробейников, сворачивая на соседний мост, огибавший возносившееся к желтым небесам большое округлое здание. — Пока что мне удается отделять свои мысли от коллективного сознания чохов, но это ненадолго, и вскоре они будут слышать всё, что я буду вам говорить, и всё, что вы сообщите мне. Я стал командующей особью, поэтому мне доступны сведения высшего порядка. Чохи — это раса паразитов…

— Говорит так, словно он сам не чох, — фыркнул Потапов.

— Медведь, это Сверчок, — тихим, полным неизбывной печали голосом сказал Руся.

Воцарилась тишина.

— Да вы шутите что ли?! — пораженно прогудел Потапов и звучно выругался.

Скоробейников проигнорировал их диалог и продолжил нетерпеливо рассказывать:

— Чохи не могут размножаться естественным способом, поэтому они похищают представителей других рас и ассимилируют их. Здание, в котором вы нашли меня — это инкубатор. Чохи намного превосходят по развитию не только Землю, но и входящие в состав империи расы. Они почти столь же древние, как предтечи. Помните яйца с Виверны V и Рона? Сбегая от возмездия императора Дагта после провала мятежа, Кадживейт случайно наткнулся на ту же планету, что и наши разведчики. Он сразу же понял, какие возможности открывает эта уникальная находка. Но исследования показали, что разумным существам привить способности тритов не удастся, как ни хотела добиться этого профессор Симонова. Зато Кадживейту удалось генетически модифицировать ящеров, превратив их в свирепых, неутомимых воинов под командованием своих черных гвардейцев. Но это еще не всё. Покинув планету тритов, Кадживейт отправился прямиком к чохам. Он убеждал их присоединиться к его походу против Дагта, но сперва чохи отказались — они не видели для себя выгоды в этой войне. Тогда, на беду всей обитаемой Вселенной, Кадживейт предложил им сыворотку. «Естественным путем» чохи могли ассимилировать только расы, генетически схожие с ними как минимум на семьдесят пять процентов. Люди и большинство прочих входящих в состав империи рас совместимы лишь на двадцать восемь, поэтому их до сих пор не трогали. Но спомощью сыворотки чохи после некоторой подготовки могут ассимилировать любую, даже совершено генетически не похожую на них расу. И они вступили в войну. Кадживейт пообещал, что после победы не только продолжит снабжать их сывороткой, но и будет отправлять им рабов для продолжения рода. Но чохам этого мало, они хотят получить всё. С помощью Кадживейта они сокрушат Дагта, а потом избавятся и от новоявленного императора. Этот идиот Кадживейт, сам того не подозревая, фактически вручил чохам ключи от Вселенной. Он думал, что сумеет удержать чохов под контролем… Но надежда на спасение еще есть. Увезенные с родной планеты, яйца тритов погибают. Не будет тритов, не будет сыворотки, а без неё чохи не смогут ассимилировать людей и другие генетически непохожие расы. Поэтому, если уничтожить Виверну V, война для чохов вновь потеряет смысл. Они заберут у Кадживейта флот, и Апроксион останется беззащитным…

— Скажи, принцу Улису удалось добраться до Трона? — перебив Сверчка, взволнованно спросила Тала.

— Я еще не полностью влился в коллективное сознание чохов, доступные мне сведения обрывочны и мне трудно связать концы с концами, но я попробую узнать… — Скоробейников на мгновение замолчал, перебирая в уме информацию из общей памяти чохов. — Чохи знают, что Кадживейт разыскивает какую-то реликвию предтеч, которая поможет ему держать империю под своим контролем, но это их не особенно беспокоит… По приказу императора Дагта эту реликвию искали и принцесса Тала с принцем Улисом. Но принцессе, кажется, ничего не удалось обнаружить, а вот поиски её брата увенчались успехом. Но… мне жаль, принцесса… один из подручных Каджвейта убил его…