Тала ахнула и зажала ладонями рот. Из её горла вырвались глухие рыдания. Ноги девушки подкосились, и Булавин вынужден был подхватить её на руки, чтобы она не упала. Впрочем, очень скоро принцесса высвободилась из его рук и зашагала дальше самостоятельно. Ее лицо было мрачнее тучи, но в глазах пылал неукротимый огонь.

— Я… я не могу толком понять… — продолжил мысленный рассказ Сверчок. — Но этот человек… правая рука Кадживейта… он очень опасен и… он как-то связан со всеми нами, вот только я не могу понять как, слишком много информации… Зато я узнал координаты этой планеты…

— Мы должны опередить посланника Кадживейта! — горячо воскликнула Тала. — Если эта реликвия попадет в руки Кадживейта, мы обречены!

Но ответить Булавин ничего не успел — внезапно отряду преградил дорогу такой же золотистый, как Сверчок чох. Между ним завязался диалог. Но, в отличие от «жука», Сверчок транслировал свои мысли не только собеседнику, но и стоявшим за ним людям.

— Этих людей должен увидеть зеб Тар. У них есть жизненно важная для выживания колонии информация…

Медведь облизал губы и покрепче перехватил ИМП, собираясь пусть его в ход, если переговоры провалятся. Но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Булавина, майор неохотно опустил дуло оружия к земле.

— Если зеб Тар сочтет нужным, я доставлю их потом в инкубатор… Слава колонии!

«Жук» ушел.

— Фууух, — протяжно выдохнула Руся и отерла рукою вспотевший лоб.

Они продолжили путь.

— Куда ты ведешь нас? — негромко спросил Булавин.

— К космодрому, — коротко ответил Сверчок. — Мы похитим один из быстроходных кораблей — разведчиков, он домчит нас до нужной планеты, минуя все червоточины.

— Ты сказал, нужно уничтожить родную планету тритов, а ты знаешь, где она находится? — взволнованно спросила принцесса.

— Нет, — с сожалением отозвался Сверчок. — Чохи этого не знают. Это одна из причин, почему Кадживейт до сих пор жив.

— А вы знаете? — принцесса с надеждой посмотрела на Булавина.

— На Земле… нашей родной планете, есть люди, которые знают. Но проблема в том, что я не представляю, где находится сама Земля, — вынужден был признать Молот.

— Кадживейт знает, — подал голос молчавший все это время Пилюля.

— Как ни крути, а все ниточки опять сходятся к нему, — со вздохом заметила Руся.

Они обогнули высокое, похожее на пулю здания, и их глазам открылось раскинувшееся между каменных домов гигантское поле. На нём, поблескивая на солнце боками, стояло несколько больших медузообразных кораблей. Рядом с ними примостились корабли поменьше, и Сверчок заспешил к одному из них.

— Вам нельзя быть здесь! — ударило по ушам предупреждение бросившегося им наперерез темно-желтого стража. В его гибкой многосуставчатой конечности был зажат короткий цилиндр гравитационного копья.

Булавин на бегу вскинул ИМП и превратил «жука» в спекшуюся кучу подрагивающего хитина, но из окружавших космопорт зданий к людям уже бросились другие чохи.

— Огонь!!! — закричал Булавин, поливая смертоносным градом разрывных пуль наступающих чохов. — Не дайте им приблизиться!!..

… на расстояние, на котором они смогут пусть в ход свои зоки, но добавлять этого не требовалось.

Блестящий золотой корпус припаркованного на краю посадочного поля корабля — разведчика был совсем рядом. Но между ним и людьми стояла густая толпа ощетинившихся гравитационными копьями чохов.

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

28 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

Спустя дикорий скитаний по непрестанно изменяющемуся лабиринту Дарес и его спутники, наконец, вышли к находившейся в его центре исполинской цилиндрической комнате. В её стене виднелась титаническая дверь — огромный монолитный каменный блок, вставленный в гигантскую трапециевидную арку. На высоте двух человеческих ростов в нём виднелась выдавленная в камне исполинская трехпалая ладонь, а выше — овальная рама, заполненная множеством глубоких, тонких трещин. Переплетаясь вместе, они составляли искусное изображение сердца. Картина была выполнена настолько мастерски, что издали сердце выглядело объемным. Его строение очень напоминало человеческое, за исключением своих титанических размеров и наличия дух дополнительных камер. Под барельефом виднелась высеченная в камне надпись на давно исчезнувшем языке.

— Ну и что бы это могло означать? — пробормотал Дарес, внимательно разглядывая дверь.

Подойдя ближе, он увидел выжженный на уровне глаз перевод на стандартный язык:

— «Лишь ладонь, обагренная в крови, сумеет подобрать ключ».

Лорд задрал голову и посмотрел на выдавленную на двери исполинскую ладонь.

— Хм… — его задумчивый взгляд сместился на замерших у стены тритов.

Молниеносно выхватив кинжал, он вонзил его в грудь ближайшего ящера. Прижав ладонь к кровоточащей ране, Дарес приказал гвардейцу: