Отдохнула и пошла вдоль кромки среди кустов и молодых берёз, боясь показаться на свет, ведь лаарцы наверняка были повсюду. Лес спускался вниз по холму и в одном месте подходил близко к дороге там, где через петлю реки был переброшен массивный каменный мост. Туда ей и нужно будет выйти. Ведь иначе реку вброд она перейти не сможет — слишком глубоко и вода сейчас очень холодная.

Ей нужно было что-то поесть, но узелок с едой потерялся, когда она кувырком катилась в овраг, а искать его не было сил. Сорвала несколько ягод боярышника, подобрала лещину и сложила в мешочек на поясе, потом, сидя, вскроет их ножом. Слава Богам, нож не потерялся!

Она брела, спотыкаясь, путаясь в бесконечных корнях и траве, низкие ветви, словно крючья, цеплялись за её одежду и волосы, и не пускали, точно хотели остановить. К вечеру ей удалось только спуститься с холма к реке, а там её встретили непроходимые заросли ежевики, оплетавшие каменный уступ. Длинные цепкие плети нависали над рекой, и вода играла ими, подскакивая на камнях. Пройти там никак было нельзя — придётся снова подниматься, чтобы обогнуть этот уступ. Кайя горько вздохнула. Уже стемнело, да и сил совсем не осталось. Кое-как перевязала лодыжку — та была горячей и посинела, может и не перелом, но точно растяжение.

Как ей теперь дойти до перевала?

Нужна лошадь. И нужно перейти мост. На мосту будет караул, скорее всего, но она что-нибудь придумает. Есть не хотелось, и Кайя смогла проглотить только несколько орехов и ягод. Завернулась в сырое одеяло, легла на оленью шкуру между толстых корней тополя, торчавших над землёй, и провалилась в сон.

Её ждала зелёная вода, звала песня, рвущая душу на части, звали лодка, туман и призрачне серые травы. И в эту ночь туман был совсем близко, и ему было трудно противиться. В этот раз её опять окликнула мать, только была она уже не в светлом платье, а в зелёном шёлке, переходящем в цветочный ковёр, и стояла далеко — не дотянуться.

— Проснись Кайя! Очнись! Уходи! Уходи отсюда!

А вода была тяжёлой, сдавливала грудь и уже подбиралась к горлу, и Кайя почувствовала, что сейчас она утонет. Если позволит этой воде сомкнуться над ней, то уже не выплывет. Противиться этому было невероятно трудно, и она стала судорожно хватать ртом воздух, но воздуха не было. Ощущая себя пойманной, как муха в паучью сеть, Кайя металась и вырывалась, кричала и плакала, но всё было бесполезно.

Хриплый звук врывался из груди, и она едва смогла открыть глаза. Веки были горячими и тяжёлыми. Где-то внизу шумела в реке вода, сквозь узорную сетку листьев пробивались косые лучи низкого солнца. Было уже далеко за полдень.

Как она проспала так долго?

Кайя не могла даже пошевелить рукой. Почти так же, как в подвале, где её держал Дитамар, и она заболела лихорадкой. Такая же слабость, и боль, и такие же странные сны…

В горле пересохло, и она снова не чувствовала тела, а когда смогла повернуть голову, то увидела, что за ночь корни деревьев оплели её почти до пояса. Хищные щупальца, покрытые мхом, обвили ноги. Тополь присыпал листьями, и жимолость с бересклетом своими ветвями словно заворачивали её в саван. А корни понемногу утягивали вниз. И новое щупальце, чёрное, блестящее, тянулось уже к талии. Кайя хотела сбросить их, но это было не так-то просто. Лес не хотел отдавать свою добычу.

И в это мгновенье её обуял такой ужас и паника, что она чуть не задохнулась от собственного крика. Ей не хотелось умереть в этом лесу, быть утянутой под землю корнями и сгнить там, превратившись в пищу для этих деревьев.

Что же ты за лес такой?! Отпусти меня! Отпусти!

Но лес молчал.

У неё в голове осталась только одна мысль — выбраться! Прочь отсюда, на воздух, на открытое пространство, подальше от этих корней-рук и ветвей-крючьев! И не важно, что там караулы лаарцев! И их собаки! Что угодно, даже подвал Дитамара казался ей сейчас не таким страшным.

Ведь это всё он, этот лес! Он пьёт её силы, опутывая её, как паук своей сетью, корнями и ложными виденьями, и когда выпьет досуха её душу, то обовьёт своими путами и тело, утащит под слой мха и листьев, и растворит в своих недрах. Её захлестнул новый страх, даже больший, чем тот, который она испытывала перед Эйгером и Дитамаром — страх утопающего.

Бежать! Бежать отсюда!

Она кое-как размяла онемевшие ладони, и когда пальцы вновь стали сгибаться, дотянулась до сумочки на поясе, достала нож и вилку и, собрав все остатки сил, вонзила их в корни. Она вонзала вилку снова и снова, раз за разом в толстые жгуты корней, и ножом отрезала мелкие, вытирая попутно невольные слезы. Пыталась пошевелить пальцами ног, но не могла, и от отчаянья совсем расплакалась. Но истерзанный корень ослабил хватку, дышать стало легче, и отдохнув немного, она снова принялась резать.

Наконец, ей удалось сесть. Она сбросила листья, освободила колени от гибких пут и вытащила ноги. Отдышалась и поползла на четвереньках вверх по склону. Подняться и идти сил уже не было. Ежевика цеплялась за платье и царапала, ладони и ступни тонули в сырой листве и влажном мхе, и каждый раз ей казалось, что там, под слоем опада, её сейчас схватят за руку вездесущие корни и утянут вниз. И эта мысль пугала, билась жилкой страха в виске и гнала вперёд. Кайя временами падала ничком на землю, чтобы отдохнуть, но потом снова поднималась и упорно карабкалась вверх.