— Ты просто сильный. Я бы так не смогла.

— Смогла бы, если бы понадобилось.

— Спорим, я плаваю лучше тебя?

— Еще чего! — Возмутился больше для вида. — Хотя, ты, наверное, дома из воды не выбиралась?

— Не веришь?

— Отчего же? Верю.

Нам принесли заказ. Сани выбрала какое-то неимоверное ярко-желтое пирожное и фрукты, а я — салат. Есть особо не хотелось, просто за компанию.

— А еще у меня была огромная собака, — рассказывала Сани. — И когда я плавала, она всегда сидела на берегу и следила.

Я слушал ее и улыбался. На этот раз — искренне. Она умела заражать хорошим настроением. Хотя, казалось бы, что может быть хорошего? Несмотря на скудность заказа, в кафе мы просидели долго, и лишь часа через три продолжили прогулку. Просто бродили по городу, ловя последнее дыхание октября.

— Молодой человек, купите девушке цветы, — пристала какая-то старушка на мосту через реку.

Хотел было объяснить бабушке, куда ей идти, но заметил, какими глазами Сани смотрит на маленький скромный букет — и купил самый большой. Старушка не поверила своему счастью и пожелала нам минимум троих детей. Ага, еще чего! Я с одним Алексом не знаю, что делать. Зато Сандра светилась, будто скоро новый год.

Когда на землю спустились сумерки, я решил, что пора бы уже домой. Тем более, что сильно похолодало.

— Ну, еще немного! — попросила Сани, останавливаясь на очередном мосту — их в Иргене хватало. Она вертела в руках хризантемы — белые, малиновые, красные. И зачем они ей? Загадочная женская душа. — Ральф, а ты когда-нибудь кого-нибудь любил так, чтобы жить не мог без этого человека?

— Нет, — ответил правду. — Наверное, боги обделили меня этой способностью.

— Не ври, ты же любишь своих друзей. И Алекса. И даже на Персика уже не смотришь букой. Ральф, ты меня любишь?

Я замер. И вот что ей сказать? Что принесу ей одни несчастья? Что тянет сбежать как можно дальше и не портить девчонке жизнь?

— Да, Сани, люблю.

Сандра прижалась к моей груди и замерла. Время будто остановилось, а я уже успел триста раз пожалеть о том, что сказал, но никогда не забирал свои слова обратно. Не то, чтобы любил ее так, как она того желала — чтобы жить без нее не мог. Но представлял, что в моей судьбе больше не будет Сани — и отчего-то становилось горько. Может, привык? Или…

— Ты опять о чем-то думаешь. — Сани прикоснулась пальчиком к морщинам на лбу.

— Ты задаешь странные вопросы.

— Нормальные вопросы для девушки. Ты же сам все равно никогда этого не скажешь. А я…

И она замолчала. Глупая девчонка, которая совсем меня не знает. Но можно мне хотя бы недолго пожить иллюзиями? Стоять обеими ногами на земле бывает утомительно.

— Нам пора возвращаться, — вздохнула Сани. — Идем?

И снова взяла меня под руку. Листья шуршали под ногами.

— А может, завеемся куда-нибудь на всю ночь? — предложил я. — Туда, где никто не будет мешать. Свяжусь с Эбом, скажу, чтобы сегодня не ждали.

— Они будут волноваться.

— Ну, ты свяжись, если думаешь, что мне не поверят.

— Хорошо, идем.

Пока мы дошли до гостиницы, Сани забрала у меня кристалл связи и вызвала Элис. Мышка, конечно, удивилась — это слышалось в ее голосе, но пообещала присмотреть за Алексом. Сказала, что Ал подружился с Эшем и разница в возрасте совсем не мешает им вместе мучить Персика.

Я оплатил номер на ночь — без каких-либо документов. Тут нас точно никто не найдет. Номер находился на третьем этаже, там был огромный балкон, и с него можно было разглядеть фонари вдоль реки. Сандра тут же замерла, разглядывая эти светлые пятна, а я обнял ее со спины. Было так спокойно, как не было, наверное, никогда. Просто стоять и смотреть, как они то загораются, то гаснут. Удивительная игра света. И чувствовать, как бьется сердце Сандры — быстро-быстро, как у перепуганной птички. Скользнул губами к ее шее. Она откинула голову назад, наслаждаясь лаской. Мы никуда не торопились, ни о чем не думали. Я даже сказал себе, что это — последствия пожара. Все мысли выгорели, остались тишина и покой.

— Люблю тебя. — Сани обернулась и смотрела в глаза. — Что бы нас ни ждало, просто знай это.

— Не торопись влюбляться, солнце. — Я тихо рассмеялся.

— Поздно. Ты даже не представляешь, насколько поздно, Ральф.

Я целовал ее — долго, насколько у нас обоих хватало дыхания. Наваждение какое-то, приворот, сумасшествие. На двоих. Где она была, когда я мог себе позволить не думать о последствиях? Где была, когда хотелось любить? Жить для кого-то…

На улице стало холодно, и мы вернулись в комнату. Сандра потянулась к пуговицам моей рубашки. Я ей не мешал. Пусть уж все будет так, как ей хочется. Она права — никто не знает, что нас ждет. Надо наслаждаться этим мигом, одним-единственным.