Шли годы, и Господь вел его: из различных эпизодов, о которых мы расскажем далее, будет видно, как он духовно рос, освобождаясь от всего, что не было Христовым.

У нас нет никаких сведений о его внутреннем развитии. Путь, что привел отца Алексея к духовному совершенству, остается сокрытым. О его духовном образовании также известно немного. Духовные дети отца Алексея Мечева считали его настоящим аскетом, который сформировался и стал благодатным старцем благодаря своему смирению и послушанию Божией воле.

В частности, нам неизвестно, учился ли отец в Московской духовной академии. Насыщенный «духовностью сердца», воспитанный Филаретом, он, вероятно, должен был заинтересоваться оживлением патристических исследований. В его высказываниях угадываются глубокие знания Писания, творений святых отцов пустыни и русских духовных учителей.

Очевидно, что отец Алексей является учеником святых Нила Сорского, Паисия Величковского, Серафима Саровского и других русских святых. Он принадлежит к той же линии апостолов, подражающих Христу, что и святители Димитрий Ростовский (1651–1709) и Тихон Задонский.

Мы расскажем о тех ситуациях, когда отцу Алексею приходилось делать выбор и проявлять послушание Богу. Именно в этих жизненных испытаниях сформировались качества, позволившие ему позже исполнить свое призвание старца.

• В жизненном выборе

После окончания учебы в Московской семинарии он, как и многие его друзья, хотел стать врачом. Поначалу он стремился именно таким образом осуществить данное ему от Бога желание посвятить жизнь служению людям. Но его мать Александра Дмитриевна была внимательна к нему и смогла увидеть его подлинное призвание. Она воспротивилась намерениям сына: «Ты такой маленький, где тебе быть врачом? Лучше тебе быть священником». С грустью и горечью он оставил свою мечту и, плача, простился со своими одноклассниками. Из послушания и доверия он подчинился своей прозорливой матери, ведь она была религиозной и нравственной совестью семьи. Лишь позже он понял, что его истинное призвание действительно состояло в священстве, и тогда он испытал глубокую благодарность матери за то, что она настояла на своем [59] .

• В многолетнем ученичестве на приходе

По окончании семинарии двадцатилетний Алексей Мечев был назначен псаломщиком в Знаменскую церковь. Позже он рассказывал, что пережил там болезненный опыт. Настоятель, грубый и очень требовательный человек, обращался с псаломщиком как с последним негодяем, оскорблял его, бил и заставлял исполнять работу, не входящую в его обязанности: топить печь, звонить в колокола к началу службы, убирать в церкви.

Но отец Алексей уже тогда учился из всякого зла извлекать добро. Он все переносил c терпением и послушанием, никогда не жаловался. Выйдя из этого опыта более зрелым, он благодарил Господа за то, что Он дал ему возможность пройти такую школу смирения. Ко всеобщему удивлению, после смерти этого священника он говорил своим духовным детям: «Таких людей надо любить как благодетелей» [60] , потому что они показывают нам наши недостатки.

• В супружеской жизни

Супружеская жизнь отца Алексея была счастливой, но ее омрачила печаль раннего вдовства. Около 1884 года он женился на Анне Петровне (фамилия неизвестна). Вскоре после женитьбы его рукоположили в диаконы в Никитском монастыре. Четыре года у Мечевых не было детей, но в 1888 и 1890 годах родились дочери, Александра и Анна. Третий ребенок Мечевых, Алексей, умер из-за несчастного случая в возрасте десяти месяцев. В 1892 году родился второй сын, Сергей. Из-за нездоровья Анны Петровны (она страдала сердечной болезнью) он закричал не сразу после рождения [61] . Из всех детей отец Алексей особенно нежно любил Сергея, в котором с самого раннего детства видел своего преемника. В том же году отец Алексей был рукоположен в священники и назначен настоятелем церкви Святителя Николая в Кленниках [62] . Вскоре родилась третья дочь, Ольга. В детстве и юности Ольга и Сергей, будущий священник, были очень дружны.

Отец Алексей должен был содержать четверых детей и больную жену, а также жившего с ними престарелого отца Алексея Ивановича. Семья Мечевых была очень бедной: говорят, что дети часто не ели досыта.

Как и мать отца Алексея Александра Дмитриевна, его жена Анна Петровна оказала определяющее влияние на его призвание. Она была его опорой. Отец Алексей говорил, что без нее он ничего не смог бы делать и был бы неспособен встать на путь совершенства, который ведет ко Христу [63] . Он нежно любил свою жену, которая обладала сильным характером [64] , всегда старался окружить ее вниманием, ценил ее простые и дружеские высказывания и прислушивался к ним так, как если бы это были советы старца. В свою очередь, Анна Петровна тоже очень любила мужа и бесконечно заботилась о нем. Ее понимание и сочувствие были такими глубокими, что отец Алексей всегда обращался к ней перед тем, как принять какое-то решение. Он говорил, что был очень счастлив, когда жена, заметив что-то, делилась с ним своим впечатлением. Немедленно всем сердцем принимая ее совет, он менял поведение в зависимости от того, что она ему говорила [65] . Но болезнь истощила ее. Отец Алексей в одном из писем, обращенных к жене, писал, что готов, если потребуется, душу свою отдать за нее и детей, только бы все они были в добром здравии, счастливы и веселы [66] . Но в глазах Божиих подвиг – это нечто большее. Отец Алексей не выносил и мысли о том, что жена может умереть. Трижды он приносил к ее кровати икону Феодоровской Божией Матери и служил молебен, умоляя Пресвятую Богородицу исцелить Анну Петровну. Однако состояние ее здоровья ухудшалось. После третьего молебна она сказала мужу: «Доколе будешь ты меня держать? Оставь меня, не терзай больше» [67] .

Снова послушавшись ее, он прекратил молить Бога о ее выздоровлении. 29 августа 1901 года она умерла. Отец Алексей был неутешен, это испытание превосходило его человеческие силы. Но разве не хотел он в глубине сердца отдать всего себя миру? Смерть жены позволила ему полностью принести себя в жертву. Если пшеничное зерно, пав в землю, не умрет, то останется одно; а если умрет, то принесет много плода, – говорит нам Евангелие от Иоанна (12: 24).

С тех пор отец Алексей смог всецело посвятить себя осуществлению старчества в миру. Жизнь его в то время протекала в полной противоположности волнениям окружающего города: это была очень простая, отмеченная испытаниями жизнь в скромном приходе, который не мог обеспечить безбедного существования его любимой семье.

Как видно из биографии отца Алексея, две черты в течение всей жизни определяли его поведение: сильная молитва и самоотречение, постепенно углублявшееся по мере того, как он исполнял свое призвание следовать за Христом.

Следующие главы будут посвящены рассказу о духовных учителях, которые встретились на пути отца Алексея и оказали на него влияние.

Рассказ о духовных учителях отца Алексея сложился на основании историй и наблюдений, извлеченных нами из свидетельств его современников. Их немного, и несомненно одно: тот путь, что привел отца Алексея к старчеству, остается сокрытым. В духовном отношении на него повлияли женщины (его мать Александра Дмитриевна и супруга Анна Петровна), но куда более значительным было воздействие движения духовного возрождения, которое шло в православной России с XVIII века. Дух и душа будущего старца формировались благодаря знаменитым подвижникам. Он был близок с владыкой Арсением Жадановским (1874–1937), отцом Иоанном Кронштадтским (Сергиевым), последними оптинскими старцами, а среди московских священников отец Алексей хорошо знал отца Валентина Амфитеатрова, отца Николая Лебедева из села Степановского, отца Николая Кадашевского и других.