— Пожалуйста, — вздохнул он и отпустил меня, за полсекунды оказавшись на расстоянии шага. Я судорожно втянула в себя воздух. Что-то эта пустошь плохо влияет на мою способность трезво мыслить. Аристарх, конечно, очень привлекательный внешне, высокий, крупный, сильный и удивительно ловкий… Черт, да что я несу? Можно подумать, его сексуальность раньше была для меня секретом! Дракон чертовски красив, глупо это отрицать.

Вот только раньше его красота никак на меня не действовала. Я знаю и помню, что он вовсе не тот, кем хочет казаться. Аристарх был намерен меня убить, и за все время нашего знакомства я не заметила в нем хоть капли сожаления по этому поводу. Напротив, я до сих пор помню ту искренность, с которой он кричал мне о том, что сожалеет о нашем браке. Мы оба не хотим быть вместе, так к чему эти мысли?

— О чем ты думаешь? — Заинтересованный голос Аристарха вырвал меня из размышлений и воспоминаний.

— Ни о чем, — коротко мотнула головой, не желая разговаривать.

— Нет, не лги мне, — упорствовал дракон. — Я же вижу, ты думаешь о чем-то неприятном. Понимаю. Для меня перемещение в Мрачную пустошь тоже стало полной неожиданностью, но надо верить в лучшее. Никогда нельзя сдаваться и падать духом.

— Наша свадьба тоже стала для тебя неожиданностью, — мрачно заметила я. Между черными бровями дракона залегла глубокая складка. — И тем не менее ты сдался и смирился с необходимостью жить с нелюбимой и ненавидимой женщиной.

Сама не понимаю, откуда столько яду в моем голосе. Сейчас не время и не место поднимать эту тему, вновь выяснять отношения и ссориться с тем, от кого зависит вопрос моего выживания. Увы, слово не воробей. Аристарх остановился и повернулся ко мне. Я ожидала увидеть в его взгляде упрек и недовольство, но дракон смотрел задумчиво, без капли агрессии.

— Я не ненавижу тебя, — неожиданно произнес он, глядя мне в глаза. — Между прочим, Мария, несколько часов назад я спас тебе жизнь, а в ответ не услышал и слова благодарности. Иногда складывается впечатление, что все мои шаги навстречу ты намеренно игнорируешь и не замечаешь, а вот все грехи возводишь в степень. — Сказав это, он вновь зашагал на юг. Я пустилась за ним, переходя на бег. Ну и походка у него!

— Я благодарна тебе! — воскликнула я и тут же заслужила предостерегающий взгляд от дракона. Нельзя так орать в этой пустоши. — У меня просто не было времени тебе об этом сказать. — Мой голос звучал заметно тише. — Сначала возник этот зов, затем нас перенесло в Мрачную пустошь… Я благодарна тебе за спасение моей жизни, Аристарх. Правда.

— Рад быть полезным, — холодно ответил мне дракон.

— Знаешь, мне не дает покоя один вопрос, — несмело начала я, закусив губу.

— Какой? — заинтересовался мужчина.

— Когда ты спасал меня и выдергивал из-под колес автомобиля, что тобой двигало?

— Что двигало? — искренне удивился Аристарх. — Желание не дать тебе погибнуть! Неужели не ясно?

— Нет, это все понятно, я о другом. Зачем ты меня спас? Ведь ты так не хочешь этого брака, а авария могла бы все решить.

— Может, хватит? — устало и раздраженно вздохнул дракон. — Я не чудовище, Маша! — повысил голос Арис. — Я не собираюсь убивать тебя, чтобы решить свои проблемы. Хватит компостировать мне мозги своими вопросами о том, что наш брак — это нечто настолько ужасное, что я готов совершить подлое преступление, лишь бы его разорвать. Ты — моя Шафат, этим все сказано. Я спас тебя потому, что хочу, чтобы ты жила. И сейчас я делаю все для того, чтобы ты была жива! Если я так хочу твоей смерти, чтобы освободиться, то зачем вывожу тебя отсюда? Мог бы бросить на съедение морглам и уйти. Ведь это так просто. Ведь я монстр, который готов убивать ради достижения своей цели, да?

— Арис… — шепотом проговорила я.

— Что? — раздраженно воскликнул он.

— У тебя за спиной какая-то тварь, и, кажется, она хочет нас сожрать.

Выражение его лица мгновенно переменилось, из недовольного оно стало изумленным. Ровно секунду я наблюдала за тем, как лицо вытянулось, будто дракон не мог поверить моим словам. В следующий миг он бросил коротко:

— Спрячься! — и развернулся, бросаясь в атаку.

«Куда прятаться-то?» — промелькнуло у меня в голове. Вокруг лишь голая земля с редкими мелкими кустиками. В тот момент, когда я посмотрела на монстра, что наткнулся на нас, все внутри заледенело от охватившего душу ужаса. В пяти метрах от нас стояло нечто, похожее на собаку, только очень большую, ростом Аристарху по грудь. На спине этого существа выступал частокол острых отростков. Пасть оскалена, и я смогла разглядеть полный рот кривых крупных зубов. Такие зубы предназначены для того, чтобы рвать мясо.

Дракон и монстр схлестнулись мгновенно. Тварь не стала ждать, когда к ней подойдут, и сразу бросилась в атаку, издав протяжный высокий рев. Аристарх, к моему удивлению, оттолкнулся от земли и в прыжке нанес монстру удар рукой прямо в морду. Я даже не ожидала, что он сможет так сильно ударить! Монстр заскулил и отлетел в сторону.

Не став терять время, дракон вновь нанес удар в шею и попытался схватить монстра за нее, но на этот раз животное вывернулось. С немым ужасом я наблюдала, как его острые когти вошли в плечо Аристарха и глубоко поцарапали его. В пылу сражения дракон этого даже не заметил, но по руке уже стекала алая кровь. Как же я испугалась за него! В те минуты я переживала за дракона как никогда. И дело не в том, что от исхода схватки зависела моя жизнь. Я боялась увидеть смерть Аристарха. Крик застрял глубоко в горле, я не могла выдавить из себя ни звука. Оставалось лишь молча наблюдать за происходящим кошмаром.

Аристарх и монстр повалились на землю. Дракон пытался задушить своего врага, а он в свою очередь рассчитывал перегрызть глотку своей добыче. Они боролись с переменным успехом. В одну секунду мне показалось, что Аристарху сейчас откусят голову, но в следующий миг он ловко вывернулся и подмял монстра под себя. Я не поняла как, но дракону удалось схватить его за шею и начать душить. Животное бешено сопротивлялось и пыталось вырваться, размахивая когтистыми лапами. А затем он начал скулить — протяжно, пронзительно, дико. Кровь стыла в жилах от этих звуков.