В пещере под корнями гигантского дерева

Сразу после боя Вейдера и Йоды

Лея аккуратно спускалась вглубь пещеры. Корни странного дерева - словно ступени. Идти вроде бы удобно, но ступени разные и норовящие зацепить ногу зазевавшегося путника. В общем, не расслабляться. Кроме того, темная аура пещеры, в которой Дарт Вейдер чувствовался едва-едва, к невнимательности не располагала. Тут лишь бы понять, на что следует обращать свое внимание.

Идти же надо. Это Лея чувствовала четко. Во-первых, лорд наверняка нуждается в помощи. Иначе он бы от своего противника не отступился. Это принцесса по себе знала, если у ситха характер в нее. То есть наоборот. Неважно. Важно то, что оставить того, кто подставился под удар, чтобы избавить ее от опасности, Лея просто не может. А во-вторых, останься она наверху, то через считанные минуты сцепилась бы с гнусным старикашкой-провокатором. А он - враг милорда. Там очевидно что-то личное. Что-то из того, о чем лорд упорно не хотел рассказывать своим детям. Будет правильно, если ситх разберется с местным кикимором лично.

Спуск наконец кончился. Теперь девушка оказалась в просторной, тускло освещенной пещере. Понять, где находится источник света, не получилось. Да и это не столь важно, когда у противоположной стены сидит Дарт Вейдер, пытающийся что-то сделать со шлемом. Вообще-то проблемы у него с панелью управления, которая искрит и горелой проводкой пованивает. Дыхательный аппарат сбился с нормального ритма наверняка из-за нее. Теперь вместо всемирно известной мерной череды вдохов-выдохов - торопливое и поверхностное дыхание. Словно у вывалившей от жары язык собаки.

– Вам требуется помощь, лорд?

– Да... застежка... слева...
– пробился через учащенную работу дыхательного аппарата Вейдер.

– Вы хотите снять маску?
– засомневалась Лея.
– Но это же вас убьет. Вы не сможете без нее дышать.

– Сможет, сможет, - раздался за спиной чей-то ехидный голос.
– При здешней концентрации Силы он сможет жить, вообще не дыша!

Голос показалась странным: свистящим и словно лишенным звука - шелестящим. Наверное, именно эта странность заставила спокойно отнестись к тому, что произнес эти слова стоящий на похожем на стол возвышении череп. Не человеческий. Крупный и вытянутый. Похоже - мууна.

– Здравствуйте, - решила быть вежливой Лея.

Впрочем, вежливость не мешала принцессе дело делать - отжимать смятую от удара застежку шлема. Череп же не унимался.

– Пожелание здоровья покойнику... Да вы милочка - затейница.

– Вы весь здесь умерли, или обезглавленный скелет на полянке у корней сгнил?
– уточнила Лея, справившись со шлемом.

Она с тревогой наблюдала за тем, как Вейдер уже без посторонней помощи избавляется от шлема и маски. Смотреть на это оказалось боязно, да и подозрительно разговорчивый череп из поля зрения лучше не выпускать. А тут и Вейдер избавился от окончательно расстроенного дыхательного аппарата и начал высказываться.

– Семьсот лет назад ему на полянке у дерева голову снесли. Вот башка под корень и закатилась. Мало того, начала жить своей самостоятельной жизнью.

– Жить?
– с сомнением уточнила Лея.

– Да!
– обиженно клацнула челюстями голова.

– Ты же видишь: это не призрак. Череп - вещь вполне материальная. Кроме того, она мыслит - значит существует. И существовать вне черепа не может. Правда, она и вне наполненной потоками Силы пещеры жить не может...

– Он! Я тебе не "она", щенок!!!
– у лишенного голосовых связок черепа от возмущения голос прорезался. Весьма визгливый.

– А ты?
– не отреагировала на оскорбленный череп мууна Лея.

– Что я?
– вроде бы и правда не понял вопроса Вейдер.

– Ты тоже не можешь жить вне пещеры?

– Я не могу дышать без дыхательного аппарата. Здесь же мне этого можно и не делать. Тут концентрация Силы такая, что кислород в кровь попадает через мидихлориан.

– Что же делать?

– Попытаться починить аппарат. Или вызывать медицинский модуль с системой искусственной вентиляции легких.

– Ты уже связался с кораблем?

– Не могу. Йода тут такой купол невидимости соорудил, просто жуть.

– Он вообще кто?

– Старейший джедай храма. Гранд-магистр ордена и учитель джедайских учителей.

– Ха!
– Череп от возмущения аж обижаться перестал.
– Видел я таких джедаев! Три штуки за кредит в базарный день на Коррибане!

– Он - ситх?

– Не так, чтобы очень. Хотя он сам свято уверен в том, что он - величайший из ситхов современности. Хе-хе...

– Что-о-о?
– взвыл, вскочив, как ужаленный, Вейдер.

– Что слышали, милорд.

– Он тут умом совсем ослаб?!

– Было бы чему ослабевать. Он сюда прибыл уже не в себе: первым делом нагородил не просто защитной - напрочь изолирующей от внешнего мира хрени. Ну, не сумасшедший ли?