Названный парень подавился (хотя чем — ума не приложу, еды ведь еще нет) и судорожно закашлялся.

— За что?! — недоуменно воскликнул он, когда приступ сошел на нет.

— За непристойные шуточки за столом, — прозвучало отрешенно в ответ.

Раздалось несколько коротких смешков, но и они быстро утихли под взглядом железной леди. Б-р-р-р, от нее прямо мурашки по коже!

Вскоре женщина дала отмашку слугам, и они стали разносить блюда. Неужели, дождались…

Стол был заставлен полностью. Здесь можно было найти все, что только душа пожелает: тосты, с десяток разных джемов, четыре вида каш, какие-то хлопья, булочки, воздушный омлет, фрукты, около пяти видов яиц различного приготовления — и это только на нашей половине стола. Что там дальше, я уже не могла видеть.

Только я уже хотела протянуть руку за тостом, как всегда делала дома, до меня донесся резкий голос той самой строгой дамы:

— Леди Фелиция, немедленно уберите локти со стола!

Через пять секунд выкрик повторился, но сменил адресата:

— Герцог де Онро, Вас разве не учили ждать распорядительного листа?!

Я опешила. Какого-какого листа мы должны ждать? Я обернулась к Рику и шепотом спросила:

— Чего мы ждем?

— Ай, дурацкий этикет. — парень закатил глаза. — Во дворце не принято брать еду самостоятельно. Здесь все должны приносить слуги. Но так как они не знают, что… — он прервался на мгновение, пока леди-фурия проходила мимо нас, а затем тише продолжил: — Так как они не знают, кто что будет, нам сейчас принесут листы, на которых каждый отметит, что будет есть.

— А разве не проще было сделать это до начала завтрака? — искренне недоумевала я.

— Конечно проще. — влез в нашу беседу Джастин. — Раньше так и было. Но когда три года назад во дворец приехала она, — юный Князь взглядом указал на даму, — то порядки сменили. Она же просто двинутая на вампирской моде…

— А причем тут… — я снова ничего не понимала.

— Такие порядки издавна заведены в тхаэрате вампиров, — с умным видом начал вещать Рик. — Считается, что узнать заранее блюда невозможно, ведь кто может предугадать, какая девица попадется ловчим: блондинка, брюнетка, а может…рыжая? Ну и тоже самое по группам крови и всему прочему…

— Да-да, — закивал Джастин. — Вот закажет какой-нибудь вампирюка блондиночку, а найдут только черненькую. Не выбрасывать же?

— Чушь. — раздалось тихое спереди. Я не сразу поняла, что говорил Раф, слишком редко он комментирует. — Вампиры не едят девушек, детей и так далее. Лишь раз в неделю пьют по стакану крови, притом добровольно отданной.

— Вечно он все портит, — скривился Джастин.

Я хотела ответить, но не успела. Нам принесли эти самые распорядительные (или как их там?) листы, и завтрак начался. Неужели я не умру от голода?…Даже не верится…

***

Как оказалось немного позже, радовалась я явно рановато…

Завтрак плавно превратился в урок этикета. Примерно раз в тридцать секунд звучал резкий голос строгой женщины:

— Графиня де Кортес, поверьте на слово, что вилка для рыбы, которую вы сейчас держите в руках, не подходит для яйца бенедикт. И эта тоже! Это же вилка для мяса! Графиня, сегодня же придете ко мне на урок, вы снова выбрали не тот прибор!

— Джеймс, локти!

— Леди Саманта, постарайтесь не издавать этих жутких звуков, когда жуете…

Я грешным делом решила совсем ничего не трогать, лишь бы не опозориться, но и это железная леди прокомментировала:

— Герцогиня де Вельренс! Вы хотите упасть в голодный обморок? Не спорю, довольно распространенный метод для привлечения мужского внимания. Но вы уверены, что кавалер успеет среагировать? Весьма и весьма травмоопасно!

Щеки залила краска стыда, и я уставилась на тост, лежащий на моей тарелке. Пришлось признаться самой себе, что, как это ни прискорбно, я абсолютно не разбираюсь во всех этих тонкостях. Судорожно бегая взглядом по приборам, пыталась угадать, чем же правильно употреблять сие блюдо. Количество идей ушло в позорный минус…

— Джастин дель Шеверн, глазам своим не верю! Даже Вы, Князь, растеряли свои манеры за минувший год! Немыслимо, просто немыслимо!

Парень с досадой скривился. По нему было видно, что' он думает о чопорной мадам, тиранизирующей всех присутствующих.

— Я этого просто не вынесу! — внезапно воскликнула женщина, мещающая всем без исключения спокойно поесть. — Все! Слышите? Абсолютно все должны явиться на мой урок сегодня!

К безмерной радости всех за столом, она последний раз окинула нас тяжелым взглядом и, резко развернувшись, покинула столовую. Это ознаменовалось возобновлением бесед и взрывами смеха.

— Неприятная особа, — протянула я.

— Не то слово, — закивал Рик. — Она весь высший свет до ручки доводит. На торжественном ужине пару дней назад опозорила одну графиню. Да так, что мужу бедняжки пришлось в срочном порядке возвращаться в свое имение. Думаю, выходы в свет для них закрыты на ближайший год, пока эта история не забудется.

— Ого! — я была изумлена. — Неужели она такая влиятельная, что все сходит с рук?

— Вообще-то, официально не подтверждено, — вклинился в нашу беседу Раф, — но говорят, что она внебрачная дочь предыдущего короля, деда принца Дейсмонта.