Они опустились полукругом на песчаный пол. Воздух наполнил нечеловеческий гомон, напоминая тихое жужжание шмелей. Вместе с ними появился и сладкий запах, будто райский сад открылся для нас. Возбуждающий, опьяняющий.

— Прекрасные, — произнёс Вайят.

— Конечно же, вы называете нас и другими именами, — ответила Амалия. — Названия из человеческих мифов не могут в полной мере объяснить, кто мы. Пикси, нимфы, эльфы и феи — это лишь названия. Люди создали литературу, чтобы объяснить, как они видят то, что невозможно.

— Как Брэм Стокер? — спросила я. Он много сделал для создания ложных мифов о вампирах.

— Точно, но сейчас не время для объяснений. Я должна извиниться за способ вашей транспортировки, но не видела другого пути, чтобы освободить вас и не дать чужакам последовать за вами сюда. Темные никогда не должны найти это место.

Не было нужды спрашивать, кто такие Темные.

— Никогда не думала, что тролли могут быть друзьями эльфов, — произнесла я. — И всё же спасибо за вызволение из тюрьмы.

На мгновение Амалия казалась озадаченной. Потом её лицо осветилось очередной добродушной улыбкой.

— Тот, кого ты называешь троллем, один из наших Хранителей Земли. Они наши глаза и уши в мире.

Хранитель Земли. Мне это понравилось.

— Могу я спросить, — сказал Вайят, — зачем вы нас сюда привели?

Её кобальтовые глаза вспыхнули.

— Как уже сказала, время для историй позже. Мы приготовили для вас место, где вы сможете принять ванну и отдохнуть.

Оранжевый эльф с зелеными волосами подлетел ко мне. Она поманила меня за собой пальцами, украшенными драгоценными камнями. Вайят отпустил мою руку и позволил мне идти. Я последовала за эльфом через расступающуюся толпу к возвышающимся домам. Оглянулась на Вайята, которого сопровождали два эльфа с непропорциональными телами — их головы в два раза превышали их тела, черты лица явно указывали на мужчин. Не знаю, как их назвать, и чувствовала, что неприлично спрашивать.

Мой эльф сопроводила меня ко второму ярусу домов и через самую высокую дверь. И всё равно мне пришлось пригнуться, чтобы войти. Комната совсем не соответствовала фасаду. Дворец и то произвёл бы меньшее впечатление.

Я вступила в рай.

Пол был золотым, стены серебряными и отполированными до блеска. У стены стояла кровать, покрытая разноцветными шелками. Напротив неё два гобелена занавешивали ванну на ножках. От горячей воды шёл пар. Я вдохнула нежный аромат шалфея и лаванды. Это была маленькая комната, но обставленная с роскошью, о которой я только могла мечтать. Я всё ещё не уверена, что полностью проснулась.

— Это сон? — спросила я.

Эльф захихикала. Райский звук заставил меня невольно улыбнуться.

— Дорогая, ты в Первом Пределе. Здесь всё возможно.

— А что из себя представляет Первый Предел на самом деле?

— Место, где рождается магия. А теперь, пожалуйста, отдохните и приведите себя в порядок. Рядом с ванной лежит одежда. Наша королева призовёт вас, когда сочтёт, что вы готовы.

— Ладненько.

Она, казалось, не поняла, но не восприняла мои слова как отказ. Занавеска была задернута на двери, давая мне уединение. Я побрела к центру комнаты, ожидая, что в любой момент проснусь и обнаружу, что всё ещё заперта в той забытой тюремной камере, ожидая своей второй смерти.

Я избегала кровати и её тонких тканей. Мои ботинки оставили грязные пятна на чистом полу, когда подошла к ванной. Запах цветов здесь был сильнее, и я поняла, что пахнет вода, а не комната. Она была горячей, но не обжигающей.

— С таким же успехом можно наслаждаться иллюзией.

Я медленно разделась, стараясь удержать большую часть высыхающего ила на одном месте. Бросила испорченную одежду в небольшую кучку у ванны. Было здорово снять все это и освободить мою задыхающуюся кожу. Я оценила спасение, но доставка оставляла желать лучшего.

На табурете у ванны лежали два плюшевых полотенца. Рядом стояло несколько бутылок без этикеток. Я проигнорировала их и опустила одну ногу в воду. Тихий вздох вырвался из груди. Это была идеальная температура, горячая и успокаивающая. Присела на гладкое дно и скользнула вниз, пока над поверхностью не осталась только моя голова. Тепло окутало меня в свои нежные объятия. Ароматы и масла прогнали дневные стрессы и заменили их удовлетворением.

Я задержала дыхание и скользнула под воду, погрузив всё свое тело. Какое-то время плавала, довольная тем, что отрезана от остального мира. Желая просто существовать. Никогда ещё ванна не была так похожа на рай. Это было место, где я хотела остаться навсегда.

Или, по крайней мере, пока я не сморщусь.

24:01

Эльф бегала обнажённой, так что мне оставалось только посмеяться над тем, что она назвала одеждой. Платье, которое я нашла на крючке, было чуть больше двух серебряных занавесок, скреплённых на плечах брошками, украшенными драгоценными камнями. Такой наряд выглядел бы более уместно на греческой богине. На мне он смотрелся совершенно глупо и не защищал мою скромность. Может быть, эльфам — учитывая, что у них не было никаких видимых половых признаков, — было всё равно, бегают ли они в чём мать родила, но меня это не устраивало.