— Ты можешь не ходить на поединок?

Люк печально улыбнулся.

— Наивная мышка… Конечно нет. Иначе это позор… И тебя все равно убьют. Только уже предательски, в спину.

Я вновь задумалась, вспоминая многочисленно прочитанные книги и пересмотренные сериалы.

— Хорошо. А если тебя убьет кто-то другой?

— Ты? — засмеялся оборотень, улыбаясь белозубой улыбкой. Я невольно засмотрелась на него, а дракончик снова напрягся, чуть обжигая мою ключицу.

— Я. Мне можно. Я же больная по мнению окружающих. — засмеялась я. — Сделаем вид, что ты мертв, а затем сбежишь. Ну а я как-нибудь справлюсь…Все же, я невидимая. Никто не сможет до меня дотронуться или причинить вред.

— Как у тебя все просто… Мы, оборотни, прекрасно ощущаем запах живого или мертвого. Трупы пахнут ужасно. Как ты тогда собираешься инсценировать смерть?

— А если и трупа нет? Ну, сгорел, к примеру…

Оборотень задумался. Затем все равно покачал головой, с трудом отказываясь от какой-то мысли.

— Нет… Дома здесь заговорены от пожара. Если это только не магический огонь… Им не владеем мы, оборотни, к сожалению…

— А огонь дракона магический? — спросила я, ощущая, как Хораго потягивается у меня на ключице. Невольно посмотрела на часы. Время близилось к девяти.

— Огонь дракона… — задумался Люк.

В окно кто-то бросил камень.

— Люк! Заканчивай! Норд хочет побеседовать с тобой! — донеслось снаружи.

Оборотень вздохнул.

— Держись. Я постараюсь что-нибудь придумать…

— Рррримма… — услышала я знакомый, раскатистый бархатный голос.

Сегодня император решил все же почтить меня своим присутствием.

— Привет. — устало сказала я, садясь на диван и раздумывая, не спросить ли у дракона совета… Затем все же решилась. — Норд меня учуял.

Я ясно услышала, как император зарычал. И от этого звука по телу побежали мурашки.

— Знаю уже! Проклятые дети Луны!

— Понимаю, что ты в принципе не должен мне помогать, но… Ты случайно не знаешь, что в такой ситуации делать? Люк сказал, что будет драться за меня до смерти на поединке, но я… Я не хочу, чтобы кто-нибудь умирал… И Норд… Я боюсь его. Очень боюсь. — сказала я и, занервничав, пошла заваривать на кухню чай. Он всегда помогал расслабиться…

— Ты говоришь, что твой Люк будет биться до смерти, но это не так. — задумчиво отозвался дракон. — Как только он ослабнет, Норд силой альфы подчинит его, и заставит принести твоей крови. Ели это произойдет, считай, что это конец всему. Привязка оборотней сложна, но эффективна. Будешь пускать слюни на блохастую альфа-псину до скончания своих дней.

К горлу подступил ком.

— Ты знаешь, как этого можно избежать?

Император усмехнулся.

— Если моя девочка попросит, я сотру их город в пепел и привезу тебя домой. Но тогда ты вернешься императрицей… Согласна? — промурлыкал Арэллин.

Я фыркнула и отхлебнула душистого чая.

— Наглый шантаж! Другого способа нет?

— А что я получу взамен? — ехидный дракон, казалось, посмеивается надо мной.

Мне же было не до шуток.

— Арэллин, прошу тебя… Ар…

Я прямо чувствовала, как загорается золото в его глазах…

— Поцелуй.

— Что?! — я даже чуть чашку из рук не выронила.

— Я хочу поцелуй взамен, Рррримма…Знаешь, каково это, желать чьих-то губ, но не иметь возможности узнать их вкус… Мммм….

По спине побежали мурашки. То ли от страха, то ли от чего-то еще…

— Так ты поможешь или нет?

— Значит, ты согласна?

— Сейчас твою просьбу будет весьма проблематично выполнить и…

— Я подожду… — чуть приглушенным голосом ответил император. — Что же касается Норда, то можешь не переживать по его поводу… Хораго, Римма. Хораго защищает тебя. Ни один мужчина не сможет дотронуться до тебя, даже если увидит, и щиты Моаг падут. Его сожжет моя магия. Это магия моей крови, крови Императора Драконов.

— И даже Норд? Он же… Он же не сможет провести ритуал, ведь так? Я не буду к нему ничего испытывать?

Император усмехнулся.

— Для начала ему придется избавиться от Хораго. Что невозможно. Его нельзя снять, пока я не захочу…

— А я хотела его вырезать… — пискнула я.

Император, казалось, даже задохнулся от удивления.

— Чего ты хотела?!

— Ну, хирургическим путем… Выковырять его, а потом зашить рану…

Я прямо кожей чувствовала гнев императора и невольно представляла, каков он сейчас… Все в том же алом одеянии? Стоит, скрестив руки на груди? Какие его волосы сейчас? Спадают ли белоснежным шелком или снова заплетены в сложную косу?

Это желание его увидеть было настолько спонтанным, настолько неожиданным, что я едва не вскрикнула, когда прямо в воздухе соткалось облачко, в котором явно просматривался император Арэллин. Он был все такой же… Сидел в своем кабинете, свободно расположившись в кресле и прихлебывал цвета меда вино. Он смотрел прямо перед собой в такое же облачко, в котором я узнала…себя!

— Я! Я тебя вижу! — удивленно уставилась я на дракона. Тот усмехнулся.

— Ну снова здравствуй, малышка.