Пятьдесят четыре года назад никто не планировал отдавать бразды правления Леониду. Да он и сам этого не хотел — ему нравилась фармакология. К тому же у него уже было двое маленьких детей, первая жена, с которой мужчина честно планировал прожить до конца дней и несколько затратных, но интересных хобби. Главой семьи после смерти Зигфрида должен был стать Семён.

Так что произошедшее оказалось для Леонида, как и для остальных «рядовых» членов семьи, полной неожиданностью. Зигфриду пришлось искать нового преемника, старшие внезапно принялись интересоваться мельчайшими подробностями жизни молодёжи, а младшие горевали, оплакивая гибель Семёна.

Только через пять лет, когда глава понял, что племянники и племянницы не смогут «потянуть» управление, Леонида поставили перед фактом, что следующим будет он. И Зигфрид принялся постепенно приоткрывать сыну семейные тайны и объяснять некоторые нюансы, которые остальным знать было не положено.

Вот тогда Леониду и поведали подробности трагедии. Это так впечатлило мужчину, что он решил ни при каких обстоятельствах не рассказывать потомкам о делах прошлых лет, даже тому, кто сменит его на посту. Больше полувека отец Трофима молчал, но странные дела, которые в последнее время творились в Мегаполисе, а также то, что самый неприспособленный к жизни сын оказался во всё это замешан, заставили Горохова нарушить клятву, данную самому себе.

Семён женился по настоянию Зигфрида, которого не устраивало то, что сорокалетний балбес скачет из постели в постель, не задумываясь о наследниках. Избранницей стала скромная женщина из семьи верующих — тогда как раз наблюдался всплеск религиозности. Потенциальный преемник играл в хорошего супруга ровно год, а затем взялся за старое. Жена ему не мешала — то ли считала, что так угодно Богу, то ли боялась потерять статус и благополучие. Зоя была достаточно закрытой, не демонстрировала свои чувства и мысли окружающим, поэтому никто точно не знал, что происходит у неё в душе.

В какой-то момент Семён завёл серьёзные и длительные отношения с Лепаж. Сблизились они благодаря любви к испытательному полигону.

Группа программистов, психологов, психиатров, физиологов, сценаристов, дизайнеров всё ближе подбиралась к ответам на изначально поставленные вопросы — как люди отличаются друг от друга уровнем болевого порога и психологической устойчивостью, возможно ли привыкание к жестокости, как быстро человек способен отбросить природную брезгливость и многое другое. Были и незапланированные, побочные открытия. Например, удалось создать что-то вроде «ловца душ» — программный код, который запечатывал сознание, не давая ему обрушить систему. Впоследствии этот код лёг в основу ячеек, на которые поделили Виртоград. В общем, работа кипела и быстро двигалась вперёд, причём практически без вмешательства начальства. Ведь оно было занято совсем другим.

О том, что Семён сам любит поиграть в «Бог здесь не живёт», сотрудники никому не рассказывали. Пускай это нарушение протокола, пускай это риск срыва эксперимента, но он, в конце концов, Горохов, а они — простые наёмные работники. Семёна могли пожурить или на время ограничить ему доступ к семейному рейтингу, а вот другим грозило увольнение. Выгнать могли либо старшие Гороховы за то, что люди не досмотрели за руководителем, либо сам Семён, за то, что «наябедничали».

Лепаж не слишком отличилась в науке, её нельзя было назвать умной и целеустремлённой, но зато женщина прекрасно справилась с ролью боевой соратницы.

Постепенно Сеня и Марго всё меньше времени уделяли непосредственно работе и всё больше тратили на игру. Они загружались в виртуальность и с удовольствием уничтожали демонов, не задумываясь, как это влияет на их психику. Ведь они не были испытуемыми, геймерами, используемыми «втёмную», так что с ними, по их разумению, ничего случиться не могло. В какой-то момент любовникам стало казаться, что «Бог здесь не живёт» слишком пресная игра, и они решили провести ещё кое-какой эксперимент. Поставить кого-то в известность даже не подумали.

Семёна раздражало, что сгенерированные голоса, которые звучали в головах геймеров после убийств демонов, были слишком однообразными, пафосными, слезливыми и неправдоподобными. Ему казалось, что из-за этого уровень стресса испытуемых недостоверен, а удовольствие, которое получали он и Марго, не полное. Овер спешно и поверхностно изучил основы программирования и принялся «улучшать» полигон. Стать подопытным кроликом согласилась Лепаж, причём с радостью.

Горохов бродил по Виртограду, выискивая моменты смерти. С помощью того самого случайно созданного кода отлавливал душу в момент, когда она начинала растворяться в цифровом пространстве, а затем загружал её в какого-нибудь демона. Марго убивала непися, копалась в его внутренностях, находила металлические детали и с восторгом прислушивалась к обрушившимся на неё остаткам чужих эмоций и мыслей. Эксперимент длился больше полугода, Горохов даже стал завидовать любовнице — она с таким восторгом рассказывала о «настоящести» ощущений, что любой бы впечатлился. В конце концов, Семён не утерпел и попробовал сам. Утром. А вечером у Лепаж впервые случился приступ, прямо во время секса. Марго вдруг исчезла, и вместо неё в объятиях Горохова появился грубый, сильный и очень возмущённый специфическим занятием мужчина. Всё кончилось дракой — мужчина в теле Лепаж как лев защищал свою честь.

Семён любовнице, когда та пришла в себя, ничего не рассказал. Лишь посмеялся, утверждая, что она заснула на самом интересном месте. А сам решил по-тихому отсечь лишние личности, вот только как это сделать, он поначалу не представлял.

Долгое время ничего не получалось. А потом овер передумал. Наблюдая за Марго и пытаясь всё исправить, он размышлял, что есть душа, как она рождается, и нельзя ли её слепить самостоятельно, из обрывков чужих сознаний. Либо и вовсе поместить сознание умершего в новое тело. Ведь в Марго уживалось более десяти таких сущностей — а если каждой найти постоянное вместилище, но так, чтобы в нём не было соседей? В общем, Семён захотел попробовать себя в роли Бога. Любовнице говорил, что продолжает экспериментировать с натуралистичностью ощущений в игре, и женщина, доверяя, делала всё, что он требовал.