А дыхание-то сбивается...

— Брось оружие, Нивен! — прокричал Йен, будто надеялся, что если кричать громче, то эльф скорее послушает. — Они напали, когда ты напал! Они решили, что ты — угроза!

Нивен, естественно, ничего бросать не собирался, но отвлекся, и руку с мечом вновь обхватили, а в следующий миг обхватили и его самого, благо, не за шею. В очередной раз вжали в ближайший ствол. И на этот раз кинжала в рукаве не было.

Либо был, но Нивен выжидал.

— Эй! — крикнул Йен и огляделся. — Отпустите его! Вы чего?! Он же дитя природы! Или вы так обнимаетесь? Так обнимайтесь как-то помягче, что ли! Сами видите, мелкий, поломается еще, с кем тогда будете обнима…

— Он дос-стал оруж-жие… — прошипели из зарослей, перебивая. — Нельз-зя…

— Согласен, — кивнул Йен и поднял руки. — Он достал — вы забрали. Убедили. Да хватит его держать, в конце концов!

Ветви отпустили наконец Нивена, и тот свалился на траву. Тут же вскочил, дернулся было к дереву, но остановился. Молодец, вовремя осознал, насколько это глупо выглядело бы — пытаться отомстить дереву. Вдвойне глупо — если вокруг говорящий лес.

— “Разговоры отвлекают”! — передразнил его Йен. — Разговоры помогают, эльф! А тебе лишь бы ножиком размахивать…

Нивен полоснул убийственным взглядом.

— А теперь, эльф, — продолжил Йен, — я покажу тебе, как воспитанные лю… эм… существа… могут поговорить и решить проблему… Эй!

Одна из веток с шорохом утащила меч Нивена, вторая — обхватила рукоять Весла. Потянула было на себя, но Йен вцепился в него.

— Эй! — повторил он, теперь — возмущенно. — Я ничего не делал! Это он опасный, у него и забирайте!

— Ты ничего не делал, — повторил Нивен.

— Только не начинай! — предупредил Йен. Отвлекся от Весла и ослабил хватку — этого хватило, чтобы его самым наглым образом выдрали из рук и уволокли в кусты.

— Эй! — снова возмутился Йен. Запоздало, вслед.

С шорохом проехался по поляне утаскиваемый растениями эльфийский лук. Еще одна из веток подхватила второй меч Нивена.

— Воспитанные существа, — хмыкнул Нивен. — Да… — и перевел взгляд на Йена. — Ну, как? Разговор помог?

— Ты вон жив, — пожал плечами Йен. — Хотя не уверен, что я рад… — и тут же возмутился. — Да всё уже!

Последнее было сказано еще одной голодной ветке, потянувшейся было к нему, но застывшей перед носом, будто она не ветка, а змея какая-нибудь, и вот-вот бросится.

— Всё! Хорош! — сказал Йен, пристально глядя туда, где у змеи были бы глаза. — У меня был один меч. Один! И вы его утащили. Это ушастый у нас запасливый, а я один нашел — с одним и хожу, — покосился на Нивена и намеренно повысил голос, — и из ножен на каждом шагу не вынимаю!

Показал растению палец и четко повторил, вспомнив, как когда-то на уроке Дэшон втолковывал детям значения цифр:

— Один. Меч.

Оно мгновение висело напротив. Потом нырнуло в заросли.

И всё стихло.

А Нивен снова мертво уставился в глаза.

— Ты ничего не делал, — во второй раз повторил он.

— Да хва-атит… — тоскливо протянул Йен. — Да научись уже формулировать мысли, а?!

— Ты стоял здесь, — кивнул перед собой. — Ничего не делал. Как оказался на краю поляны?

— Да я… — Йен замялся, а Нивен неожиданно отчеканил:

— Не. Лезь.

— Чего?

— Когда дерусь. Не лезь. Будешь мешать.

Йен фыркнул.

Смешно, в самом деле! А то он не знает, что будет мешать! А то он не знает эльфа, который прекрасно постоит за себя, если не путаться у него под ногами.

А то эльф не знает его, Йена, и не понимает, что лезть на верную смерть он будет в последнюю очередь.

От этой мысли стало неприятно.

— Я не лез, — пожал плечами Йен. — Я отошел, чтоб тебе не мешать.

Нивен какое-то время смотрел в глаза. По взгляду, конечно, ничего понятно не было, но Йену показалось, будто эльф пытается понять, правду ли он говорит. Понял — или не понял — и наконец кивнул:

— Хорошо.