“Зачем ему перчатки под цвет рук?” — задумался Йен. Потом подумал, что серый цвет стал светлее, чем был только что, и поднял взгляд. Кроны деревьев, что стояли по краю поляны, тянулись уже не друг к другу — вверх, к Ирхану. Тот резанул по глазам после полумрака тропы, и Йен сощурился.

Ирхан, всегда добрый и ласковый к нему, теперь будто бы ненавязчиво пытался поджечь, его и весь этот лес до кучи. Ну, как минимум, поляну.

“Что же здесь такой яркий, гад? Что такой злой? Не-ет уж, это я здесь злой. И на тебя, и на эльфа, и…”

Йен перевел взгляд Нивена.

Тот как раз, судя по всему, наслушался окружающей тишины, неспешно развернулся, коротко зыркнул по сторонам, медленно снял с плеча и отбросил в сторону лук.

— Как-то ты это угрожающе… — начал Йен и сам себя перебил, потому что Нивен все так же неспешно потянул из ножен один из мечей. — Эй! Ты чего?

— Ты не можешь постоять за себя, — напомнил Нивен.

— Ух ты! — обрадовался Йен. — Настоящее предложение сказал! Длинное!

— Меч, — бросил Нивен, кивнул на Весло.

— А нет, показалось… — пробормотал Йен.

— Меч, — повторил Нивен.

— У него, между прочим, есть… — начал Йен.

Он хотел сказать “имя”, но не успел, потому что эльф оказался рядом слишком быстро, молниеносно выбросил вперед свободную руку — и Йен пропустил легкий, но болезненный удар кулаком в нос. Нивен тут же сместился на шаг в сторону, и к нему пришлось разворачиваться.

— Двигайся быстрее, — сказал Нивен.

И тут же — еще одно молниеносное движение, звонка оплеуха, шаг в сторону.

И снова к нему нужно поворачиваться.

— Прекрати мельтешить, — процедил Йен. — Хватит крутиться! Я тоже могу крутиться, но если мы начнем вместе крути…

Подзатыльник, разворот, свист стали, разрезавшей воздух — и острие эльфийского меча у шеи. И зараза эта — снова напротив, смотрит в глаза своими мертвыми гляделками.

— Не говори, — посоветовал Нивен. — Ты медленный. Разговоры отвлека…

Что-то еще свистнуло в воздухе — мягкая ветка захлестнула запястье Нивена, рванула руку с мечом в сторону. Нивен развернулся следом, полоснул ее кинжалом, невесть как оказавшимся в руке. От другого дерева к нему метнулась вторая ветка, но Нивен успел первым — развернулся, резанул по ней на подлете, кувыркнулся, уходя от еще одной — просвистевшей над головой.

Йен дернулся было, чтобы помочь, но замер.

Его не трогали.

Сделал осторожный шаг назад.

Нивен прыгнул, вращаясь, зеленые обрубки веток рухнули к его ногам, но взметнулись, потянулись новые.

Йен еще шагнул, огляделся. Вот тропа. Оттуда они пришли. Значит, идти дальше нужно в другую сторону… Или вернуться к людям? Нет, только не к тем, не к пристани — там люди злые. И зеленые. И не люди.

Вперед, значит? Лес его не трогает, хотя обычно лес как раз его и трогает. Или он трогает лес: надо ж учитывать, что это он врезается в ветки и стволы, а не наоборот. А тут — вот, значит, как…

Еще шаг назад — он уже на краю поляны.

Нивен ударил по ветке, но не успел развернуться — сразу две обвились вокруг шеи, рванули, впечатали спиной в ствол. Нивен выпустил мечи, одной рукой схватился ветки, будто мог остановить их захватом, но Йен видел: это отвлекающее движение. Вторая рука — свободна. Нивен встряхивает запястьем — и в ладони кинжал. Руку пытаются перехватить ожившие заросли, но Нивен быстрее — обманные маневры работают, как оказалось, даже с кустами.

Удар по держащим захват на горле, падение, кувырок вперед — и Нивен подхватывает мечи.

Чтобы начать все заново.

“Это может продолжаться бесконечно, — подумал Йен. — И либо эльф покрошит местный лес, либо лес его удушит… Но с какого перепугу? Это же эльф! Сам почти что куст! Что он сделал такого…”

Йен не успел додумать, а уже выкрикнул:

— Замри! Замри и брось оружие!

— Может… — разворот, — еще… — удар, — полить траву? — падение на колено, разворот, кувырок.