Развернулся и медленно двинулся к дереву, на котором только что сидела кошка. Кошки там уже не было.

Нивен дернул плечом. С ближайшим и самым опасным вероятным противником он поговорил. Второй пока упрыгал в кусты — Мертвые с ним. Есть еще рогатая, конечно. Но с ней все равно касанием ладони не разберешься. А жаль.

Нивен дотронулся до дерева, прислушался теперь к нему. Перенес вес на руку, потому что его вдруг повело — чуть не упал.

— Нормальное дерево, — сообщил Йену, почувствовав на себе очередной долгий, изучающий взгляд. — Нападать не будет...

— Ага, — ухмыльнулся Йен. — Ты именно потому его подпираешь. Чтобы проверить, насколько оно опасное. Может, кто-то просто не может устоять на ногах?

Нивен круто развернулся:

— Ты не проверил. Пошел вглубь леса за рогатой. За тобой следят. Ты не знаешь, куда идешь. Куда тебя ведут.

— А у меня выбора не было, — развел руками Йен. — Вы оба упали и давай валяться! Что мне было делать?!

— Подождать, пока встанем.

— А если бы вы не встали?! Тебя вообще, говорит, тень окутала! Я думал, ты умираешь… Хотя ты постоянно умираешь, пора бы уже привыкнуть...

— Что за тень?

Спросил ровно, но внутри все замерло. Он испугался во второй раз за сегодня. Он-то знал, что за тень…

Просто все еще надеялся, что это его сны, что это ему кажется. А теперь оказалось, что нет. Что даже здешняя рогатая хозяйка это видит.

— Вот пойди, — проникновенно посоветовал Йен, — догони рогатую и спроси у нее. Мне некогда. Если ты не заметил, мне тут еще одного полуживого тащить надо!

— Тебе, — повторил Нивен и бросил короткий взгляд на Мирта. — Тебе тащить надо.

— Ты опять повторяешь! — вздохнул Йен. Развернулся к Мирту и пожаловался. — Он опять повторяет!

Мирт перевел усталый взгляд с одного на другого.

— Идем, — сказал Нивен, тоже покосившийся на Мирта. — Виверне нужна помощь. Я обещал.

Перевел взгляд на Йена, ожидая, что тот сейчас возмутится, что помощь в первую очередь нужна его брату, а уж потом ездовому животному, но Йен промолчал. Кивнул, принимая аргумент, и двинулся вперед, сжимая поводья виверны. Та медленно пошлепала следом. Чешуйчатый хвост волочился по земле, вспарывал ее, выворачивал с корнем мелкие травяные кустики.

Нивен, еще раз оглянувшись и не найдя взглядом кошку, двинулся за ним.

***

— Хорошо, — похвалил его Лаэф, шагая рядом.

Нивен, конечно, его не видел и не слышал. Он вообще был неразумным созданием и редко обращал внимание на что-то важное, как заметил Лаэф. Но сейчас — молодец. Хотя бы сразу не выложил, кто его окутал и зачем

Каким бы глупым эльфенок ни был, он не может не понимать: Затхэ уберет его мгновенно, как только почует в нем угрозу. Вряд ли кого-нибудь обманет эта хитрость с братом, мол, не убил, потому что брат. Зачем-то старший человеческий ребенок ему нужен, вот и все. У Затхэ нет братьев.

Затхэ — дитя богов. Такой же, как они.

Так что, наверное, ему очень повезло, что у него нет братьев.

***

Нильф встретила их, когда уже темнело.

Тропа оборвалась небольшой поляной, на этот раз — без костра. Светились в полумраке лишь кошачьи глаза в кустах да фиолетовые огоньки на лице рогатой.

— Я ждала вас раньше, здесь вам нужно остановиться и отдохнуть, — сообщила она Йену и перевела взгляд на Нивена. — Ты очнулся.

— Он всегда так делает, — кивнул Йен и потащил Мирта за собой.

Нильф шагнула к Нивену, протянула ладонь, коснулась его щеки. Задумчиво проговорила, сверля взглядом:

— Тень все еще рядом, дитя. Но сейчас она тебя не держит, — всмотрелась в глаза и спросила. — Ты понимаешь меня?

— Понимаю, — ровно ответил Нивен. — Не держит.

Она покачала головой. Еще какое-то время смотрела в глаза, будто ждала чего-то.