Шум продолжался, пока огромныe ворота, выпустившие всадников, не испарились. Тогда стадион мгновенно стих. Я и приготовиться не успела, как раздалось громоподобное:

– Айс!

И всадники рванули с места, взметнув столбы белого песка. Поднялся ветер,тревожно засвистел над головой, пронёсся над трибунами, срывая головные уборы. Испуганно вцепившись в ручки мягкого сиденья, я отсчитывала секунды. Наконец,из белоснежного вихря показалась фигура первого ездока, который приближался к золотым колоннам. Он шёл по ближайшей дорожке!

Вернон! Как только ветер стих, я вскочила и подалась вперёд, пытаясь разглядеть, насколько кайру удалось оторваться от остальных. Мой телохранитель тоже поднялся и встал рядом.

– Он идет первым, Зарф! – я чуть не запрыгала на месте. – А сколько всего кругов?

– Осталось девять, – бесстрастно ответил эльф.

Меня охватил безумный азарт: если бы можно было поставить на Вернона, я, не задумываясь, рискнула бы всем!

Всадник с красной мантией на пурпурном коне стремительно приближался, копыта огромного животного, казалось, парили над песком, уже не поднимая пыль.

Следующим поравнялся с колоннами Янис, его зoлотая мантия вспыхнула радугой в ослепительных лучах тионийского солнца.

Нет, не надо нам Яниса! Поднажми, Вернон!

Кажется, следующим шёл Дарс, но этого я не разглядела, всё внимание было приковано к ближайшему всаднику.

– Эль аграс! – проревело с верхних трибун, кoгда Вернон пошёл на третий круг.

Кажется,там собралась наименее знатная публика, которую не допускали на нижние ряды. «Чем ближе к арене, там выше общественное положение», - услужливо подтвердила память Таиры. Слыша крики разбушевавшейся толпы, я неожиданно почувствовала , как сердце переполняет гордость за господина.

– Эль Таграс! – скандировала вместе с остальными простолюдинами, не обращая внимания на притихшего рядом Зарфа.

Дарс тоже вырвался вперёд – он шёл третьим с большим отрывом от остальных. Но как же ему далеко до Вернона! Как и Янису…

– Пятый круг, - отсчитал Зарф,и моё сердце возликовало.

Эль Таграс! За Вернона! Да пребудет с ним сила!

Снова поднялся ветер, словно знаменуя половину пройденного пути. сталось еще столько же… Как зомби, протянув руки к барьеру, отделявшему нас от арены, я двинулась вперёд, сопротивляясь ураганному напору.

– Госпожа, вы куда? – Зарф подхватил меня под руки.

– очу… быть… ближе…

Что-то увлекало туда, какое–то стремительно нараставшее чувство беспокойства. Стадион гудел, поддерживая лидера, моё сердце стучало о рёбра. Нехорошее предчувствие сдавило грудь. Лагр Вернона летел вперёд, словно обезумев от собственной скорости и мощи, мелькала алая мантия седока, надуваясь от встречного ветра. Пурпурным смерчем Вернон приближался к барьеру, и тут произошло невероятное: почти поравнявшись с ограждением, лошадь господина вдруг взбрыкнула и, как в замедленной съёмке, начала заваливаться набок.

Вскрикнув, я бросилась к арене, сзади запыхтел Зарф.

– Помоги! Мне нужно попасть туда!

– Нет, - отрезал тот.
– Господин справится сам.

С неожиданной силой я стиснула руку Зарфа.

– Ишиса Вела! – пришли на память слова из древнего языка и сорвались с губ звенящим криком.

На секунду выражение лица эльфа изменилось, глаза расширились и будто остекленели, губы приоткрылись от изумления, а в следующий миг спутник уже сам тащил меня вниз – туда, где виднелся проход к арене. Что–то гаркнув остальным прислужникам, он открыл проём. Вернон лежал совсем рядом с барьером, а чуть поодаль виднелся скаун, который тоже не двигался.

– Скорее! – крикнула я и захлебнулась ветром.

В лицо тотчас ударили струи песка. Вслепую я бросились к сиятельному. Споткнувшись обо что–то мягкое, упала , а в следующий миг пространство вокруг будто накрыло куполом, отрезая от внешнего мира полупрозрачной плёнкой.

– Таира!

Голос Вернона придал сил, я встала на колени и пошарила вокруг.

– Я здесь, – рука кайра сжала мою. – Под тобой.

– Вер… – запнулась, увидев его посеревшее лицо. Сиятельный лежал неподвижно. – Боже!

– Помоги мне, скорее!

– Что? Что я могу делать для вас?!

– Достань… – он сделал движение рукой, – флягу.

Дрожащими руками я сняла с пояса мужчины баклажку, сдёрнула колпачок и поднесла к запёкшимся губам. Вернон глотнул и закашлялся. Жидкость потекла по кожаному жилету на грудь. Внутри всё сжималось от леденящего душу страха – что если это конец?! Я склонилась над хозяином и прикоснулась к заледеневшим губам.

– Пожалуйста, вернись ко мне….

– Та… и… ра…