Вот он – выход! Или вход… Неважно… Я бросилась в коридор,из которого повеяло чем-то пряным. Здесь было не так темно – на стенах горели… факелы. Да,именно факелы, как на Земле, с той лишь разницей, что огонь переливался разными цветами: зелёным, малиновым, жёлтым и сиреневым. Они освещали лишь часть коридора, а далее начиналась непроглядная тьма, в которой не помогалo даже моё необычное зрение. Ну не зря же здесь висят эти факелы – наверное, без них дальше идти бесполезно. Пришлось снять один со стены.

Пламя не гасло и даже при движении горело ровно. Держа в правой руке клинок, а в левой источник неугасимого огня, я двинулась вперёд.

Следующий зал оказался чуть больше предыдущего и обставлен куда интереснее: скамейки вдоль стен, чуть повыше – каменные полки с фолиантами. Ну не похоже это на усыпальницу. Не добралась я ещё, а значит, где-то должна быть очередная подсказка… или подстава.

Я вышла на середину зала, подняла факeл повыше и поняла, что стены довольно странные: одна – будто из кирпича, другая – словно сложена из тонких пластин,третья – из мелких камешков и листьев, которые непонятно как держатся вместе. В центре каждой полость размером с небольшую дверь, внутри которой из маленьких прямоугольных блоков выложены символы, похожие на буквы общеимперского алфавита. Всего четыре – на каждую дверь. Некоторые блоки были серыми и пустыми, другие же – разных ярких оттенков. На полу валялись те кусочки, которые, по всей видимости, предстоялo вставить в пустующие места. Частички отличались по цвету, и совершенно епонятно было, что куда вставлять.

Я тихо выругалась. Это логическая задачка. Терпеть не могу! Ещё бы знать, что здесь написано. Это наверняка древний язык, вот бы Видящую сюда, чтобы прочитала символы...

Ладно, посмотрим. Я подошла, поставила факел у «кирпичной» стены и принялась втыкать прямоугольники в пустующие отверстия.

Ничего не получалось от слова сoвсем. Кажется, я перепробовала все возможные комбинации – без толку! Кусочки отказывались «вставляться» и падали на пол. То же самое случилось и у второй стены,и у третьей… Дурацкая головоломка оказалась мне не по силам.

Разноцветный огонь лизал стены, будто изнутри подсвечивая мозаику. Становилось жарко, я трудилась до седьмого пота. А после очередной попытки отшвырнула лежавшие на ладони фрагменты и громко выругалась:

– М-м-м-мать…

И тут мозаика начала меняться на глазах, кусочки – подниматься с пола и вставать на свои места… Пока не сложились в знакомые буквы, формирующие слово, которое на северном, общеимперском и артарийском означало одно и то же:

– Ма-ма.

Именно это я произнесла в сердцах… А тут, оказывается, нужно было догадаться… Повезло же мне, тугодумке!

Снова раздался треск – стена раздвинулась. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть в открывшийся проход.

Здесь не было темно. Впереди призывно светился желтоватым цветом следующий зал. Но прежде чем двинуться дальше, я решила утолить жажду. Представив, как льётся вода, набрала полные ладони и выплеснула несколько раз, чтобы смыть грязь. А затем с наслаждением выпила пару пригоршней.

Ну, хотя бы от жажды не умру. О еде пока думать не хотелось.

Внутренние часы шептали, что скоро начнёт светать. Интересно, пробрался ли император в Долину? Может, идет за мной по пятам? Но еще больше меня волновала судьба Вернона: что он сделает, когда проснётся? Вдруг и правда разберёт дворец по камешкам…

– Сидишь? Отдохнуть решила? – раздался из ниоткуда женский и отчего-то знакомый голос.

От удивления я подскочила и больно ударилась спиной о каменную стену.

– А тeбя повсюду ищут.

Нет, я точно знаю говорившую.

– Кто вы?

– Иди, посмотри сама.

Я вздохнула и направилась к следующему залу. Но едва вошла внутрь – в глаза ударил ослепительный свет, будто вспыхнула сверхновая. Пришлось закрыться руками, клинок, лязгнув, упал на пол.

– Ты выбрала правильный путь,теперь нужно принять решение. И сними, наконец, серьгу. Я же знаю, кто ты на самом деле.

– Покажись, – потребовала я, вытаскивая серёжку. – Хочу взглянуть на тебя.

Что-то хлопнуло,и яркое сияние сначала слегка померкло, а затем еще немного до комфортного уровня. Убрав руку, я увидела в центре помещения женскую фигуру. Рядом с ней светилось нечто… напоминавшее портал. Воздух вокруг дрожал, искривляя пространство.

– Ближе…

Я сделала несколько шагов вперёд и ахнула. На меня смoтрела, улыбаясь, девушка с невероятно знакомым лицом, моим собственным… тo есть лицом Таиры.

– Кто ты?
– вырвалось из горла.

– Настоящая Таира, кто же ещё!

– Но… как?!

– Слишком долго рассказывать, - отмахнулась собеседница. – У нас мало времени. Чтобы стать собой,тебе нужно шагнуть обратнo в портал. Только и всего.

В изумлении я перевела взгляд на искрившийся овал, который увеличился до размеров огромного шкафа. Сквозь него была видна часть бабушкинoй комнаты, старинный буфет и стол с белой вышитой скатертью, на котором стоял знакомый чайный сервиз.