– Теперь нам никаких коней, велосипедов, ничего не надо, - сказал Павлушка, - теперь нам засесть в лодку - и пошел до самого Метелкина! И никакие собаки не догонят. По воде собаки не бегают!

В КОГТЯХ ОРЛА

Выйдя на берег, ребята невольно залюбовались разливом. Вода под закатным солнцем казалась расплавленным золотом. Синие леса виднелись вдали. А на высоком холме, как на блюде, село Метелкино. Вот оно казалось, рукой подать.

Лодку, скорей лодку! Достали велосипед, неужели не сумеют достать какую-нибудь лодчонку?

Завидели ребята кучку людей на берегу вокруг кожаных мешков - и скорее к ним. Вот счастье - это почта!

Ее нужно тоже в Метелкино везти. И лодка большая готова, и кормчий на корме, да вот беда - гребцы сомневаются: не поздновато ли? Зачем плыть на ночь глядя, когда можно утречком? Тем более, что дело праздничное.

Старый почтарь почесывал бородку, поглядывая поверх очков на разлив, на солнце, склоняющееся к западу.

А молодые парни, назначенные гребцами, изо всех сил уговаривали его остаться. Парням не хотелось в праздник уплывать в чужое село. Молчал только кормчий, суровый старик, который знал, что лучше плыть сейчас, пока ветер стих, а завтра еще неизвестно, какая погода будет. С разливом не шути. В сторонке стоял какой-то странный человек, явно не здешний, в кожаной куртке, в картузе с ушами, на ногах ботинки с крагами. Он смотрел вдаль, ни во что не вмешиваясь.

Но ребята вмешались. Они с жаром стали доказывать, что плыть надо сейчас, немедленно, чтобы попасть в Метелкино дотемна.

– Да вам-то что?
– спросил почтальон, поднимая на лоб очки.

– А мы тоже почтальоны, везем эстафету метелкинским пионерам, срочно!

Эти слова произвели магическое впечатление. Почтальон поправил форменную фуражку и важно сказал:

– И у меня посылка метелкинским пионерам! И тоже срочная! Видать, надо плыть да быть...

– Плыть да быть! Плыть да быть!
– запрыгали от радости ребята. Стали помогать почтарю стаскивать в лодку тяжелые кожаные мешки. Но в самую последнюю минуту - новая беда. Почтарь предложил им сдать эстафету в почтовые отправления, а самих взять отказался. Мест нет в лодке. И так тесно. Лодка уже перегружена.

– А мы за гребцов! Мы всю дорогу грести согласны!
– закричали ребята.

Кормчий оглядел их зорким взглядом и проворчал:

– Не дотянете... пожалуй. Силенок не хватит.

Но гребцы вдруг поднялись со своих мест и радостно заговорили:

– Дотянут, дядя Илья, еще как дотянут. Сразу видать - боевые ребята. Для них погрести - удовольствие.

Отпусти нас! Тебе все равно, а нам вечером на гулянку!

– Ступайте!
– сказал вдруг нездешний.
– Обойдемся без вас!

Парни так быстро выскочили из лодки и ребята так скоро заняли их места, что дядя Илья не успел опомниться, как лодка уже плыла.

Отпустивший их человек сидел на кожаных мешках, повернув лицо к Метелкину. Течение несло лодку довольно быстро, и ребята действительно получали удовольствие, шлепая веслами без всякого напряжения.

Почтарь, усевшись рядом с незнакомцем на кожаные мешки, полюбовался разливом, покурил, а потом стал интересоваться, что за срочный пакет везут метелкинским пионерам их молодые попутчики? Не желая выдавать тайны, ребята отговорились, будто не знают, не заглядывали.

– Вот и я тоже не знаю, - не без огорчения сказал почтарь, - и догадаться не могу, чего это им шлют в ящике из самой Москвы? По размеру велик, а по весу очень легок.

На ребят напало такое любопытство, что они уговорили почтаря показать им хотя бы только сам ящик, может быть, они догадаются, что в нем. Кормчему тоже было любопытно. Достали ящик, расстегнув проволочные шнуры кожаного мешка. Фанерный ящик оказался действительно очень легким. Чересчур легким для своего размера.

– Чудная посылка. Ни разу такси не видывал, сколько почту вожу, сказал старый почтарь, поднимая ящик и прослушивая его, как доктор больного.
– Чересчур легка, один воздух!

– Не посылают же в Метелкино из Москвы воздух?

– Ха-ха-ха! Воздух в посылке, - рассмеялся кормчий дядя Илья, - такого не бывает.

– Бывало! Говорят, один чудак посылал по почте звук!
– улыбнулся вдруг нездешний.

– Это не чудак, это барон Мюнхгаузен, - поправил его Павлик.

– И ведь что любопытно: на посылке наклейка - "срочная, с доставкой"... А ничем скоропортящимся не пахнет, - обнюхав посылку, заключил многоопытный почтальон.
– Не пойму, что в ней такое?

– Давайте отгадывать!
– предложил Петя.

Все согласились.

– Книги!
– выпалил Павлик.

– Ноль!
– показал ему на пальцах старик.
– Самое тяжелое в посылках книги!

– Пионерское знамя, плакаты, лозунги, - сказал Петя.

– Единица!
– крикнул почтарь.
– Материя и бумага - вещи тяжелые, в них мало воздуху.

– Вата!
– крикнул с кормы дядя Илья.
– Пух, перо!

Все переглянулись. Но Петя решительно заявил:

– Не нужна пионерам вата. Зачем им пух, перо?