Так они вдвоем и помчались.

Вначале очень резво. Петя даже забыл, что ботинки его немного тесноваты. Потом слегка сбавили ход. Потом Петя натер ногу, и ему пришлось разуться. Земля была еще холодная, и вскоре ноги у него задеревенели. Поменялись обувью с Володей. Вскоре оба натерли мозоли до крови.

Побежали босиком.

Словом, когда завидели темгеневскую церковь, они уже шли шагом, и вид у Пети был такой несчастный, что Володя, который был покрепче, предложил ему:

– Садись на закорки, давай понесу.

– Ничего, я сам, только бы до Темгенева, там мы сразу к Павлику! Мы ведь с ним на одной парте сидим.

Павлик Генерозов, уехавший домой на весенние каникулы, был сыном темгеневского попа. Поэтому его не принимали в пионеры, как он ни напрашивался. И у Пети возникла мысль, что лучше его никто не постарается доставить пионерскую эстафету, чтобы доказать свою преданность.

– А все-таки он попович, - усомнился Володя, - как в его руки такое доверять, риск!

– Пожалуй, какого-нибудь надежного бедняка надо послать с ним в паре.

– Да, одного нельзя.

Так, рассуждая, добрались они кое-как до Темгеиева и, ковыляя, побрели к поповскому дому, стоявшему рядом с церковным кладбищем. Здесь было тихо, мирно. Поповский конь ощипывал травку с могил. Попадья сушила белье, протянув веревки между крестами. Завидев знакомого мальчишку, с которым учился и дружил ее сын, она так и всплеснула руками.

– Что такое, Петя, на тебе лица нет? Что у вас там, пожар, вражье нашествие? Отчего вы бежали?

– Мы так... мы по Павлику соскучились, - попытался соврать Петя.

Но тут появился испуганный Павлик, и они, забежав в дальний край кладбища, где в часовне хранились гробы для покойников, быстро обговорили все.

Пухлые щеки Павлика запламенели.

– Ты не бойся, я не изменник, я живо эстафету домчу...

Вскочу на коня и пошел!

– Нет, одному не доверим, не то у тебя происхождение, - упирался Володька.

– А мы вдвоем усядемся!
– охотно предложил Павлик.

И не успела попадья оглянуться, как Петя с ее Павликом, забравшись на неоседланного коня, уже мчались по большаку от Темгенева на Глядково.

В залог ей остался долговязый Володька, на которого она обрушила и все свои ахи-охи, и все свое лекарское искусство. Володька взвыл, дуя на ссадины, смазанные йодом.

Павлик отлично ездил без седла и погонял коня резво и весело. Но Петьке быстрая верховая езда показалась еще хуже бега в тесных ботинках. Его так и мотало из стороны в сторону, так и тянуло свалиться.

Обеими руками схватился Петя за гриву коня, зажав эстафету в зубах. Но грива не спасла его, когда конь на спуске с горы поскользнулся. Оба всадника кубарем скатились в овраг.

Пока они опомнились, пока поднялись на ноги, конь не стал ждать. Повернулся, радостно заржал и махнул обратно, отделавшись от седоков.

Что делать? У коня четыре ноги, разве его догонишь!

Павлик вытер нос, разбитый при падении, махнул рукой и сказал:

– Бог не выдаст, свинья не съест, пойдем коней воровать.

– А где они?

– Вот здесь, в каменоломне, есть пара кляч... Сегодня праздник, каменоломщики в Темгеневе гуляют. Я знаю, они прямо из церкви к самогонщице направились, а коней в сарае оставили...

– Попадет нам!

– Ничего, я на себя беру... Они верующие, а я сын попа, глядишь, бить не станут.

Друзья прокрались к каменоломне и вывели из сарая каких-то невзрачных кляч с боками, вымазанными в известняковой пыли.

Взнуздали их веревочными уздечками и поехали. Клячи, привычные возить камень, шли не спеша. И сколько ребята ни били их пятками по бокам, сколько ни понукали, ничего не помогало. Лошади, помаргивая белесыми ресницами, только иной раз оглядывались на своих седоков удивленно и не прибавляли шага.

– Да вы понимаете, из-за вас мы опоздаем? Беда может произойти! возмущался Петя на ухо коню.

Павлик юлой вертелся на спине клячи и утешал его:

– Нам только бы до Глядкова добраться. Там в третьем доме с краю живет комсомолец Митя Рябов. Знаменитый человек, потому что у него есть велосипед. И он ездит на нем в Устье к тамошней учительнице на свидания. Всех собак с ума сводит... Как засверкает спицами!

Теперь вся надежда была на знаменитый велосипед комсомольца Рябова. А вдруг его нет дома?