– Может, поночую нынче дома, вроде спокойно, можно поспать?

– Как знаешь, Ваня, - сказала Маша, - только ведь немного осталось до пахоты, земля на ветру да на солнце сохнет, как на сковороде. Я бы уж на твоем месте эти дни особо трактор поберегла. Уж очень на него кулаки ненавиствуют... Словно горло каждому из них твой трактор грозится перепахать.

– Хорошо, будь по-твоему, подежурю и нынче. Трактор для нас дороже всего... В нем вся наша будущая жизнь, все надежды.

И, набросив на плечи полушубок, он ушел к пожарному сараю.

Проходя мимо Алдохиных, Иван заметил мать Силана, нырнувшую в баню с ведром.

"Что это они, в праздник баню, что ли, задумали топить? Или самогон гнать? Нет, самогон они до праздника гнали, с собой на базар готовили... И зачем это лазит не вовремя по баням старуха?" - так подумал Иван и прошел своим путем.

Дежурили в эту ночь надежные мужики. Дед Кирьян, исконный бедняк, и кузнец Агей. В праздник он не работал в кузнице и решил в эту ночь исполнить свою очередь.

"Кремни, этих железом не возьмешь!
– подумал Кочетков.
– От таких дежурных можно и отлучиться".

Ему очень хотелось еще поговорить по душам с учительницей. Неужели она задумала после окончания школьных занятий покинуть Метелкино? По-видимому, так.

Что-то стала очень задумчива. Не заскучала ли в деревенской глуши? Не собралась ли в дальние края, как залетная ласточка? Как было бы хорошо уговорить ее остаться.

Но хорошо ли в темную ночь идти под ее окно?

А ночь становилась все темней. И все теплей. С юга незаметно привалили сырые, густые облака. Слились с темной, оттаявшей землей. Закрыли звезды. Окутали село чернотой. Лишь кое-где в овражках чуть белели остатки снежных сугробов.

Заметил Иван мальчишку, притаившегося в телеге под мордами лошадей, жующих овсяную солому. И на сердце стало теплей: тоже караулит - жизни за трактор не пожалеет. Ну и правильно - здесь их будущее. Кто же это?

А не все ли равно? У нас таких мальчишек много!

Походил Иван, побродил, совсем было собрался пойти к учительнице, да вдруг огонек в ее окне погас. Кочетков вздохнул, зашел в сарай и, улегшись на деревянный ларь, в котором хранилось разное пожарное имущество, накрылся с головой полушубком.

Наган, как всегда, положил в головах по старой военной привычке. Он не знал, и никто не знал, кроме старухи Алдохиной, что в этот час три неизвестные личности уговаривались, как отправить на тот свет его душу.

Кривой человек в полушубке, усатый в драной кожаной куртке и егерь Родион, которого давно считали покойником, сидели наготове в бане, ступеньки от которой вели к реке.

Старуха с ведром, таясь в темноте, потихоньку откачала воду из затопленной лодки, в которой они приплыли откуда-то из лесных дебрей. Теперь им нужно было сделать свое дело и уплыть на ней по темной реке в черную ночь.

При свете коптилки они проверили оружие. У одного был наган, у другого - кавалерийский карабин с обрезанным стволом, у Родиона - кожаный мешок и нож, каким колют свиней.

– Керосин-то не забудь, принеси. Да в чем-нибудь, чтобы не звенел, потребовал Родион у Алдохиной.

Старуха пошла в конюшню и взяла бадейку, в которой батрак обычно размешивал мучное пойло для лошадей.

Макарка не обратил бы внимания - возьми она бадейку открыто, но старуха действовала воровато, с оглядкой. И это его заинтересовало, Макарка затаился за дверью, ожидая, что будет дальше?

Старуха прошмыгнула мимо него к баньке. "Ага, - подумал Макарка, самогон потихоньку от всех каким-то дальним людям продает. Вот хитрюга". Но вдруг до него донесся едкий запах керосина. "Керосин тащит? Что это она, сдурела? Бадейку изгадит, а мне попадет!"

И Макарка орлом налетел на старуху, догнав ее у баньки. Но только хотел отнять, как был схвачен чьей-то железной рукой.

– Пошел прочь, не мешайся!
– приказал ему чей-то хриплый голос.

– Иди, иди к лошадям, не суйся, когда не надо!
– зашипела старуха.

А хриплый так его толканул, поддав пинка, что Макарка отлетел прочь. От стыда и досады он сжал кулаки, хотел броситься на обидчика и отнять хозяйское добро, но услышал нечто такое, что его остановило.

– Когда выплеснете, и ее бросьте в огонь или в воду!
– сказала старуха.

– Знаем, - ответил из темноты хриплый, - а ты за мальчишкой присмотри... Кабы чего не вытворил дурак.

Макарка поднимался с земли затаив дыхание.

– Ну, зажигалку, спички... Ничего не забыли? Так выпьем на дорожку.