— Прекратите эволюционировать, — серьезно потребовал он и ткнул Сакара пальцем в грудь, ощутив под тканью сталь.

Что он там думал о пластинах под одеждой?

А Сакар, вместо того, чтоб удивиться такому внезапному повороту, усмехнулся чуть заметнее.

И Алекс так и не понял: это он пластиной своей гордится или догадался, что его раскусили.

Как можно было этого не заметить с самого начала? Сакар раскручивал его на разговор, примеряя разные маски, искал, какая из них пробьет брешь в обороне. И нашел — надавил на жалость. Ему не нужны были советы, его не нужно было учить — он и так прекрасно знал, что и как собирается делать, змееныш этакий.

Ему интересен имидж, манера поведения, взгляд. Пытается понять, как себя вести, чтобы стать героем в глазах публики: нашел героя — и давай его изучать.

Чтоб опробовать новую маску.

— Знаешь, лорд Сакар, — сказал Алекс и поднялся. — Думаю, тебе пора. Там Рамор, небось, уже всех на уши поставил, панику развел...

— На уши? — переспросил Сакар, а Алекс отмахнулся, мол, не запоминай.

И вообще иди отсюда.

Рок, зачуяв настрой хозяина, подошел ближе, зарычал Сакару в спину низко, утробно.

Тот, обернувшись через плечо, окатил коня взглядом, исполненным царственного презрения, но тоже поднялся. Криво и угловато.

— Игрушки, — бросил ему Алекс, кивнув на оставленную на земле доску.

— Ты же сказал: не помогут, — мягко ответил Сакар.

И осторожно обойдя Рока, двинулся прочь с поляны.

— Чтоб тебя конь покусал, — пробормотал сквозь зубы Алекс, наткнулся на вопросительный взгляд Рока и тоже отмахнулся: не надо, это так, вырвалось.

Пнул доску — несколько фигурок скатилось на землю.

“Ты — какая величина?” — спросил у себя, глядя на них.

Да кто его знает, какая он величина. И какого черта вообще здесь делает.

И зачем пытается помочь лордёнку, который потом как победит тут всех, как станет страшным и ужасным, и уже его нужно будет побеждать... Впрочем, не до лампочки ли ему все эти разборки? Глубоко до лампочки. Всегда были, всегда будут.

"Так чего постоянно лезешь?" — в очередной раз спросил у себя.

С другой стороны, а куда ему лезть? Домой-то он не вернется. Мало того, что домой пути нет, как бы старательно он ни искал. Важно другое: он уже привык быть один. И выживать именно так, как рассказал Сакару. Такому человеку дома не место.

Как можно было так долго этого не понимать? Так долго держаться на стадии отрицания?

Вспомнил небо другое, глубокое, второе в его жизни небо, потому что первого не помнил вовсе. Там звёзды висели не на поверхности, их было так много, что плоского небосвода не хватало. Не рассыпанные на темном полотне стекляшки — алмазы. Да и полотна-то не было, а была бесконечность, мягкая, глубокая, не черная — темно-синяя бесконечность, насыщенная так, что, казалось, вот-вот лопнет, и звёзды с хрустальным звоном разлетятся в разные стороны, и некоторые даже упадут на землю, самые драгоценные камни.

Когда это было?

Пять, десять лет назад?

Сколько лет ему сейчас?

Он закрыл глаза и уже сквозь сон слышал, как Рок, возмущенно фыркая, затаптывает догорающий костер.

Алекс спал без снов. Оставалось справиться еще с воспоминаниями.

(Шаг 2. Оборотень)

Мерв уверенно шагал по узкой утоптанной дороге.

Впереди уже виднелись крыши селения. Ирхан светил в спину, и длинная тень бежала вперед, здорово обгоняя, но Мерв знал: догонит. И тень, и злобную тварь. Догонит, уничтожит и шкуру повесит на стену. Или нет, положит под ноги, ковер будет.

Дом уже, правда, несколько лет как заброшен, его бы привести в порядок, а потом шкуры стелить...

"Впрочем, — подумал Мерв. — Главное, что шкура будет, а куда постелить — найдется".

Он не спешил, просто шел по следу — так его когда-то учил отец. Говорил: никогда не беги, ни от врага, ни навстречу. Лучше твердо стоять на ногах, чем споткнуться, когда бежишь. Будь спокоен, будь тверд в своем решении. И когда бы ты ни пришел — придешь вовремя.

Мерв бросил беглый взгляд по сторонам. На мгновение показалось, что на него смотрят. Что смотрят в спину тяжело и недобро. И что это не он выслеживает тварь — это тварь идет за ним. И сейчас готовится к прыжку, к броску. Он даже не успеет дойти до ворот, как она прыгнет ему на спину, свалит с ног, вгрызется в глотку.