“Пацан же еще совсем, — подумал Алекс. — Ему сейчас положено радостно внимать герою на сцене. Младшему, кстати, тоже, а он вообще на дереве сидел”.

Как всё тут по-дурацки устроено. И самое страшное — необратимо. Им уже не поможешь: у них уже глаза другие.

“А то б организовал общество защиты детей, — фыркнул про себя, — коне-ечно! Ты, Алекс, с этими поисками смысла жизни совсем с катушек слетаешь. Сеансы групповой терапии проводили бы. И на экскурсии бы ездили, обязательно на экскурсии. Вам куда? Выжженная пустошь? Пожалуйста! К Троллевым пещерам? Да хоть щас! А еще лучше — сразу к Горным. Это не тот мир, Алекс. Вы снова ошиблись миром. Попробуйте выключить и включить снова”.

— И тогда, — отвлёк от очередного ненормального диалога с собой громила на сцене, проникновенно понижая голос, — я вспомнил… чему учили меня… демоны Огненных равнин…

(Шаг 2. Оборотень)

Когда истории у громилы закончились, и его представление окончательно переросло в весёлую попойку, Неир коротко зыркнул на Алекса и так же коротко — на дверь. Алекс кивнул, вышел следом.

"Старею, — подумал в который раз. — Там пьют, и без меня. А я взял и ушёл... Старею".

И всё же здоровяк не был основной проблемой. Он, конечно, Алексу не нравился, но проблемой был оборотень. Сейчас пьяная толпа рассказывает своему мнимому спасителю всё, что знает о страшном монстре. И вот спасителю задачка: разобрать в невнятных эмоциональных воплях обрадованных его прибытием жителей, где правда, где ложь, что за оборотень, и как искать.

Решил работать охотником — пусть потрудится. Алекс придет позже — за сухими фактами.

— Врёт, — бросил Неир, злобно глянув через плечо на амбар.

— Согласен, — кивнул Алекс. — Но может, ему положено?

— Врать? — хмыкнул Неир и задумчиво почесал в голове, взъерошивая пушистые волосы.

Алекс подумал, что странно чистые у них волосы, у всей семейки, даже у чумазого младшего. Непривычно чистые для местного населения. Население мыться не слишком любит. Может, дело в дожде? Часто идёт дождь, и волосы сами моются? С чего еще им быть такими пушистыми?

— Ну, чтобы люди верили, что он герой, — объяснил Алекс. — Чем больше подвигов совершил, тем лучше, правильно?

— Врать, чтобы верили, — повторил Неир и покосился на Алекса так же недобро, как только что косился на амбар. — Ты сам себя слышишь?

Алекс неопределенно пожал плечами.

А что? Обычно работает.

Неир резко свернул и толкнул хлипкую калитку. Пришли, значит.

Он оглянулся, пропуская Алекса вперед и осматривая темную улочку. Будто проверяя, не идёт ли кто-нибудь следом. А может, он Рока искал. Но Рок, вероятно, слишком увлёкся, гоняясь за белками по лесам.

За коня Алекс был спокоен. Тот уже большой мальчик, не потеряется. По нюху найдёт хозяина, если надо будет. А загуляет, так Алекс его найдет. Сначала оборотня, потом — его. И лучше бы до этого не доводить.

Неир остановился у входной двери, ударил три раза с долгими перерывами.

Чего они так боятся? Почему всё время оглядываются и стучат в дверь условным стуком? Ну да, дети, ну да, без родителей, но Неир уже достаточно взрослый, чтобы считаться в этих землях мужчиной, выглядит сильным и даже опасным противником. Девчонка с мелким тоже, кажется, смогут за себя постоять в случае чего... И вообще — их трое. А трое — это уже почти банда.

Так в чём же дело? Кого в этом селении они боятся?

Может, не только оборотню и клоуну из амбара надо будет разъяснить, как себя вести?

"И всё это за одну ночь, — подумал Алекс. — Жаловался, что делать нечего? Получай! Сразу три работы!"

В доме скрипело всё. Сначала заскрипел пол за дверью, потом — засов, потом, открываясь, дверь. Девчонка, выглянувшая им навстречу, многозначительно приложила палец к губам — младший, видать, уже спал.

Окинула обоих оценивающим взглядом, будто решая, впускать домой или нет. Бегло оглядела двор — наверное, тоже искала коня. Вновь перевела взгляд на Алекса, мотнула головой, приглашая.