— Да кто ты такой! — неожиданно взорвался Мерв, сильно оттолкнул, и Алекс едва не упал. — Кто ты такой, чтоб меня учить?! Из тебя-то какой охотник?! Ты даже арбалет неправильно держишь!

— А ты, значит, знаешь, как правильно? — спросил Алекс, не уточняя, что держал арбалет как дубину исключительно для того, чтобы в крайнем случае вырубить Мерва, но не убить. И любой здравомыслящий человек должен был и понять, и оценить этот жест. Мерв же окинул его гневным взглядом, решительно прошагал к столу, схватил лежащий на нём арбалет, круто развернулся к двери, выбросил руку с ним вперёд, и нажал на спусковой крючок.

Арбалет щёлкнул, но стрела не вылетела — скорее, вывалилась. Нехотя и неспешно пролетела по дуге. Упала в шаге от Мерва.

— Эм-м… — задумчиво протянул Алекс, перевёл взгляд со стрелы на Мерва и доверительно спросил. — А ты куда целился?

— У тебя даже арбалет сломан! — презрительно бросил тот и швырнул оружие на пол.

— Конечно, во всем виноват арбалет, — пробормотал себе под нос Алекс, — плохому охотнику арбалет мешает…

Под возмущённое: "Да что ты там постоянно бормочешь?!" поднял оружие и тоже прицелился в дверь. Арбалет щёлкнул. Вторая стрела вывалилась следом за первой.

Алекс долго смотрел на неё, лежащую на полу. Потом пробормотал:

— Это плохо...

— Конечно, плохо! — фыркнул Мерв. — Он не стреляет!

— Это не мой, — ответил Алекс. — Мне его...

"Показали. Подсунули?"

Конечно, всё может быть куда проще, и у детей просто сломался арбалет, а они и не знали... Но просто никогда не бывает, это Алекс уже давно уяснил.

"Прежде, чем сюда попасть, мы бывали в разных местах", — говорил Неир. И ещё: "Приходилось... справляться".

Может, вот откуда у них полный сундук оружия? Трофейный? Справились с врагами, оружие — себе. Ну ведь правда — где ещё трём детям взять столько оружия?

В этом селении оборотень не убивал. Никого из местных. В соседних — море крови, а тут — тишь да гладь. Именно потому Алекс пришёл сюда. Вероятно, Мерв тоже.

“Здесь живут хорошие люди”, — говорил Неир. А хороших людей оборотень не убивает.

Это уже Мерв сказал.

— Ла-адно... — протянул Алекс. Сунул арбалет в руки растерянному Мерву, прошелся по комнате. — Пусть так. Но обращаясь, человек перестаёт быть собой. Как они контролируют...

Развернулся к Мерву, но тот только растерянно хлопал глазами. Снова — светло-голубыми и очень искренне, по-детски удивлёнными.

— А! — отмахнулся от него Алекс. Помощник из Мерва, прямо скажем, так себе.

Сам, всё сам.

Контролировать зверя в себе оборотень не может. Превращаясь — становится совсем другим существом, которому плевать, кто плохой, а кто хороший, который просто есть хочет...

И всё же.

Несколько жертв за одну ночь говорят не о силе или скорости. Это говорит о том, что волк не один. Что их, например, трое.

И напасть на клан — это не смелость. Это юношеское безрассудство. Потому что они — дети.

Как Зара сказала при встрече? “Неир любит прикидываться злым человеком, но это не так”.

И понятно теперь, почему его позвали в гости. Тут уж совсем прямо было сказано, и неоднократно: Мерву они не поверили. А в Алексе — заподозрили охотника.

И детёныш их на дереве сидел не просто так, а потому что они всегда настороже. Всегда ждут, всегда опасаются. Да у них же всё во взглядах видно! Такие в гости не приглашают. Ни чужаков, ни соседей. Только потенциальных жертв.

И показывают сломанный арбалет.

— Блин! — припечатал Алекс, остановился на очередном шаге и круто развернулся к Мерву.

Тот смотрел с опаской, продолжая прижимать к себе арбалет.

"О да! — сердито подумал Алекс. — Вот так — очень правильно держать!"

Но сердился он не на Мерва, на себя. Что в очередной раз оказался дураком.

— Твой фермер, — сказал он и кивнул на карту. — У него дети были?