– Нет, - голос Элиаса дрогнул.

– Но...

– Не лезь в это, Лилит.

Слова прозвучали не как приказ или отповедь. А как просьба.

Возражения повисли в воздухе. Хотя я не собиралась отступать. Не хочет Элиас откровенничать, найду другой способ выяснить правду. Я одна слышала голос призрачной девицы, пророчившей мне беды, а, значит, ее история меня очень даже касается.

Мы в молчании завернули за угол и споткнулись о несуществующее препятствие.

На ступенях сидели Ульрих Бернарду и Рашель Фаули. Контрастная пара. Жгучий брюнет и изящная блондинка. По телу понеслась волна злости, не соизволившая проявиться на тренировке с Эмилио. Я вдруг остро ощутила собственную ущербность. Нет, я не уродина. Но какое дело Ульриху до никчемного полуцвета, если рядом, воркуя, сидит первая красавица Гвендарлин.

Ох ты, пропасть! Мне что, нравится Ульрих?!

Демоны всех побери! Не хватило опыта общения с братцем Рашель - мерзавцем Свеном?!

Забыла медведя?!

Сладкая парочка не ожидала вторжения. На лицах мелькнула растерянность, однако голубки быстро взяли себя в руки. Но вот странность, я не увидела привычного презрения.

В небесных глазах Рашель светилось любопытство, а Ульрих - о, ужас!
– подарил легкий приветственный кивок.

– Идем, - позвал Элиас настойчиво.

Ватные ноги справились с трудом. Нет, ну что за дура? Второй раз покупаюсь на внешность полноценного парня. Разве нельзя увлечься полуцветом? Вон их сколько в особом секторе. Бери, не хочу.

Только, и правда, не хочу. А от Кайла, лезущего с недвусмысленными намеками, впору взвыть раненой волчицей.

– У нас есть к тебе дело, Лилит, - вернул меня в серебристый коридор Элиас.

Сердце сделало кувырок.

– У «нас»?

– У нашей небольшой компании, в которую входят Рашель и Ульрих.

– Идите вы... э-э-э... пустыней.

Элиас хихикнул.

– Родись ты полноценной, была бы чертовски популярной. Я серьезно, Лилит. В Гвендарлин любят стерв.

Я упорно молчала, с трудом подавляя желание треснуть младшего герцога по макушке. Не обязательно с помощью магии. Собственная длань вполне сойдет в качестве грозного оружия.

– Не ершись, Лилит, - не унимался Элиас.
– Нам пригодится твоя помощь. Для одного важного мероприятия. Не отказывайся. Тебе не помешают влиятельные друз...
– слово застряло у парня в горле острой костью.
– Знакомые.

Мы дошли до сектора полуцветов. Остановились в тишине. Я не собиралась соглашаться на авантюру (хватит с меня вчерашней ночи!). Да еще на авантюру в компании Ульриха. Но Элиас посчитал вопрос решенным.

– Это случится в ночь маскарада. Мы сами тебя найдем.

Я скрылась в секторе, ничего не ответив. Но в душе росло подозрение, что отвертеться от затеи «небольшой компании» не выйдет.

После обеда в сектор полуцветов доставили письма из дома. Первые письма. Они передавались ученикам раз в три недели, если не случалось ничего из ряда вон. Позабыв обо всем на свете, я разорвала конверт с аккуратным почерком Ренет. Она исписала пять листов, но ничего выдающегося не поведала. Разве что пересказала новости соседей, которые меня не интересовали.

Для мамы письмо стало отдушиной. Она писала обо всем на свете, лишь бы писать и передать в послании частичку себя. Ренет ни словом не обмолвилась о собственной тоске, но я угадала ее между строк. Ощутила кожей. Потому что сама скучала. Прежде мы ни разу не расставались дольше, чем на пару дней.

В заключении Ренет передала горячий привет от Дот и...

Я вскрикнула.

Самый важную, но горькую информацию мама оставила напоследок.

«Не хотела огорчать тебя, Лил. Но у нас не принято врать друг другу. Тира перестала приходить. Мы не видели ее со дня твоего отъезда. Я искала ее в нашем поселке, поспрашивала в соседних. Но кошка, словно сквозь землю провалилась. Я не теряю надежды, Лил. Может, еще объявится. Люблю тебя. Мама»

Я часто заморгала в попытке прогнать предательские слезинки. Неужели, с черной кошкой приключилась беда? Тира была мне другом. Не хотелось думать, что это конец. Сжав зубы, чтобы заглушить горечь, я посмотрела на приятелей. Лиан читал письмо из дома с блаженной улыбкой, Агния хмурила изогнутые брови, а Шем... Шем сидел, уставившись в одну точку. Кулачище сжимал невинный лист бумаги. Что ж, не я одна получила неприятные новости.

Внезапно парень вскочил и бросился к лестнице, ведущей в мальчишеские спальни.

– Шем!
– окрикнул его Лиан.
– Шем, ты чего?

– Оставь его, - посоветовала я.
– Ему не нужна компания. Захочет, сам расскажет.

Или не захочет. Я вот предпочитаю переживать неприятности в одиночку. К чему демонстрировать раны. У каждого в этом секторе своих хватает.

Вечером первогодок, включая четырех полуцветов, собрали в черно-белом зале для важного объявления. Я ожидала увидеть самого директора Бритта или кого-то вроде Дюваля. Однако к ученикам, расположившимся в жестких серых креслах, вышла воспитательница - леди Сесиль Ларс. О, я отлично помнила уродливую мегеру! Она приезжала летом в замок Ван-се-Росса вместе Алаксом Рицем по мою душу и кривилась, пока герцогиня Виктория не заткнула её поганый рот. В Гвендарлин мы не пересекались. Как и всем полноценным, вход в сектор полуцветов, леди Сесиль заказан.