– Мать могла солгать.

– У нас нет тайн друг от друга.

Я примолкла, сообразив вдруг, сколько секретов от Ренет завелось за последние недели. Включая вгоняющие в транс голоса, странная «дружба» с колледжем и глупые мысли о красавчике Ульрихе Бернарду.

– Ну, раз ты такая доверчивая, твое дело, - протянула Агния ядовито.
– Однако помни, чужим ублюдкам не дарят фамильные амулеты и не презентуют наряды на праздники.

За три последующих дня я накрутила себя до умопомрачения и почти поверила, что Эмилио - мой отец. Но в вечер маскарада, стоя у зеркала в присланном Ван-се-Росса платье, отмела эту мысль, как безумную. Доказательство смотрело мне в глаза - светло-карие, спасибо особенной настойке, прячущей на время «наказание» полуцветов. Никакого сходства с Эмилио. Вообще! А раз и на Ренет я не похожа ни капельки, значит, средний герцог тут ни сном, ни духом.

Платье пумы сидело идеально. Я в жизни не выглядела так сногсшибательно и не чувствовала себя настолько уверенной. Губы сами расплывались в кокетливой улыбке. Хотелось кружиться и кружиться, танцевать до одурения, пока ноги не откажутся меня держать. Позабыть о том, кто я есть. О том, что мне не место на балу.

Рядом хмурилась Агния, придирчиво рассматривая отражение в зеленом, закрытом до подбородка платье и черном парике, полностью скрывающем красные волосы, а с ними и огненную сущность. На мой взгляд, блестящий наряд чересчур облегал стройную фигуру подруги, выделяя каждый изгиб верхней части туловища. Но Агнии это шло.

– Пойдем, тебя Шем заждался, - объявила она, оторвавшись, наконец, от созерцания самой себя.
– Жаль, я без пары. Но ничего. Найду кого-нибудь на балу. Позабавлюсь, дуря полноценных.

Я подавила вздох. Вечер обещал быть длинным.

Шем ждал внизу. При полном параде. В компании бледного Лиана.

– Ого!

Ёж? Серьезно? Темный маг, напугавший полколледжа?

– Не нравится?

– Неожиданное решение, но тебе идет, - ответила я, разглядывая колючки на спине фальшивого ухажера.
– Из чего они?

– Это кожа, а внутри опилки, - встрял Лиан.
– А как вам мои рога?

Он принялся наклонять голову, демонстрируя атрибут оленьего костюма.

– Смотри, чтобы не поотшибали, - припечатала Агния и первая направилась к выходу.

– Не накаркай, - буркнул Шем.
– Если нас раскроют, мало не покажется. Официально полуцветам запрещено приходить на маскарад.

Так и было. Старшекурсники предупредили, что полноценные, включая мэтров, закрывали на наше присутствие глаза. Но если кто-то попадался с поличным, позволив себя узнать, наказывали строго.

В коридорах пахло лесом. Не только благодаря ветвям с живой желто-красной листвой на стенах. Работала особая магия, призванная вдохнуть в праздник особую атмосферу. Мы поспешили смешаться с толпой, чтобы не привлекать ненужное внимание. Агния ускакала вперед, блестящий зеленый наряд мелькал все дальше и дальше. Лиан плелся позади, шаркая башмаками-копытами. Шем вышагивал гордо, держа меня под руку, будто он властитель замка, а я - герцогиня.

На нас никто не обращал внимания, костюмы и маски прятали истинный облик, а настойка - треклятые глаза. Однако меня беспокоило тупое покалывание в груди, отдаваясь в такт шагам. Сегодня что-то случится. Я это чувствовала. Хорошее или плохое, предсказать не получалось, но точно судьбоносное. Эх, зря я выздоровела так рано. Лучше бы пропустила осенний маскарад.

В голове бабахнуло, ноги подкосились.

МАСКАРАД!

Я устояла лишь благодаря Шему, позабывшему о собственной неуклюжести.
– Ты чего?
– спросил он шепотом.

– Каблуки подвели, - соврала я.

В ушах зазвучал голос Элиаса.

«Это случится в ночь маскарада. Мы сами тебя найдем»

Ох ты, пропасть! Я совсем забыла об обещании младшего герцога втянуть меня в новые неприятности. Вместе с Рашель и Ульрихом. Сердце подпрыгнуло при воспоминании о старосте четвертого курса с яркими зелеными глазами. Но я мысленно чертыхнулась, прогоняя видение. Демоны с этими полноценными! Пусть ищут меня сколько угодно. В маскарадном костюме я сама себя не узнаю.

«Идиотка», - шикнул в ухо кто-то невидимый.

Я закусила губу. Конечно, идиотка. Наряд прислан из замка Ван-се-Росса. Элиас точно знает, как я выгляжу. Плюс он умеет находить любые потерянные вещи. В том числе, одушевленные.

– Пришли, - объявил Шем, заводя меня в праздничный зал.

В глазах зарябило от красок осеннего леса. Пол украшали нарисованная опавшая листва, стены - деревья в золотистых нарядах. Зеркальный потолок отражал это буйство, приумножая его. Но впечатлила не яркость, а габариты. Я ощутила себя муравьишкой в настоящем лесу. Гвендарлин, конечно, древний замок, но откуда столь огромное помещение? Здесь запросто вместятся четыре зала с Близнецами.

Я мысленно потянулась к карте замка в голове. Молнии отозвались, послушно побежали друг к другу, складываясь в классы, спальни и сектора. Ага, бальный зал. Но он обычный, вовсе не исполинских размеров. Поняла! Магия временного расширения! О ней на уроках рассказывал мэтр Дюваль. Просто, но грандиозно! Жаль, мою способность связываться с замком, так легко не объяснить.

Пары заполонили большую часть зала. Костюмы животных усиливали ощущение, что мы находимся посреди леса. Я залюбовалась танцующими учениками. Они кружились, сливаясь с музыкой, чувствовали ее, пропускали через себя. И не поймешь, что первично: мелодия или танцующие пары. Атмосфера праздника проникала в каждый уголок помещения, заполняла сердца, как сосуды. На мгновение в душу прокралась зависть. Разве не здорово - быть частью всего этого? По-настоящему, а не мимоходом - под маской?