«Что он хотел сказать?» — нервно поглядывала вперёд, топая ко входу в конюшню, ведомая настойчивой рукой правителя, облюбовавшей мою спину и подталкивающей к цели. — «Что кататься на келпи — ошибка? Что жертвы сами виноваты?» — продолжая гадать, одно поняла: я на эту «лошадку» ни за что не сяду! Во избежание, так сказать!»

— Хорошо. Я готова, — набравшись смелости, ответила спокойно, решая не замечать неожиданного перехода с «Вы» на «ты».

Как по заказу из конюшни вышли Савелий и Прохор. Конюхи нервничали, переговариваясь на счёт приезжих питомцев.

Завидев нас, мужчины бухнулись на колени, изумляя меня своей реакцией.

«Или так надо было? Законов и принятых устоев этого мира мне не понять».

— Мои питомцы, — обратился правитель к челяди, дозволяя подняться, — проведите нас к ним.

Мужчины спохватывались с колен, шустро выполняя приказ, отворяя широкие двери конюшни.

— Госпожа, Ваше Величество… прошу, следуйте за мной, — вызвался Савелий, как старший конюший герцогского питомника. Хотя, надо признать, сейчас мужчина особой гордости от своей должности не испытывал.

Савелию было страшно… от этого мне только ещё сильнее стало не по себе.

«Они низшие духи…» — успокаивала себя, как умела — «ничего страшного мне не сделают. Тем более, что я не собираюсь садиться ни на одного из… из…» — мысли застряли на половине аналитического процесса, когда я увидела в третьем стойле один из экземпляров келпи.

Вот, насколько единорог прекрасен в описании, которое предоставляет мифология многих народов моей родной планеты, так это… эта тварь безобразна!

Чёрная масть, высокая холка… на лбу у существа, вместо одного рога, росло два длинных. Он смахивал на помесь коня с быком. Его глаза светились зеленоватым светом. Не просто радужка. Нет. Какая-то туманная дымка, расположенная вокруг глаз, делала его взгляд страшным. Слишком разумным… Келпи вызывал у меня озноб. Несмотря на это всё в купе, я чувствовала притяжение.

Хотелось потрогать сильную спину животного. Мышцы лоснились под кожей, перекатываясь буграми… если бы не хищный оскал существа…

«Совсем я умом тронулась, что ли?» — одёрнула руку обратно, словно завороженная опуская кисть, пряча загребущие руки между складками платья. — «Зачем вообще это всё?» — задумчиво прищурилась, посматривая на Хадима-ра.

Судя по виду правителя, тот был крайне не доволен моей реакцией на его «лошадку».

И я не ошиблась в своём наблюдении.

— Странно. Обычно жители твоего мира не способны противостоять ментальному зову демонических существ, — признался, наконец, мужчина, всё-таки подтверждая мои подозрения на счёт проверки.

«Вот, гад! Сам побоялся влиять на мой разум, чтобы я не восприняла его попытки в щиты! Животное мне подсунул, смысл жизни которого загнать свою жертву себе на спину!»

Несмотря на внутреннее возмущение, натянуто улыбнулась, отмечая весьма разумный ход дядюшки Ратмира.

— Что ж, везде встречаются исключения.

— Даааа… — протянул загадочно Хадим, сверкая своими, такими же зелёными, как у его питомца, глазами. — Тем такой момент и замечателен…

— Дорогая? — медленно шагнул из тени Ратмир, бесшумно появляясь рядом.

Мне даже дышать стало легче.

— Да?

— Неприлично забирать правителя на столь долгое время от его подданных, — высказал замечание мне Савойский, явно обращаясь больше к своему дядюшке.

Претензия вызвала лишь улыбку на моём лице.

— Согласна, муж мой. Мы уже собирались идти обратно, чтобы исправить эту несправедливость. Твой дядя предложил мне посмотреть на его келпи… я не устояла. Любопытство — страшный порок многих женщин.

Уголки губ Ратмира дрогнули в улыбке.

— Отлично, дорогая. Ступай. Моя охрана поможет тебе вернуться…

Взгляд Савойского был настолько говорящим, предупреждающим меня о последней стадии сдержанности мужчины, что я послушно присела в примерном реверансе, шустро покидая компанию ахур, следуя обратно в лабиринт.

Ратмир остался стоять возле конюшни, как и его старший родственник.

Именно сейчас любопытство, о котором я недавно нагло врала, решило сыграть надо мной злую шутку, проявив себя.

Опустила ментальные щиты и настойчиво «постучалась» в разум Савойского, удаляясь от мужчин всё дальше.

Как ни странно, мне «открыли».

Перед глазами побежали мурашки. Я остановилась, удивлённо видя то, чего, в принципе, видеть не должна. Мои глаза передавали картинку, доступную не моему зрению, а зрению герцога. Я будто кино смотрела в 3D-кинотеатре.

Мужчины испепеляли друг друга взглядами.

— Допустим, я верю, что Юлия проявила любопытство, но дядя. Ты-то о чём думал, ведя мою жену к келпи?

— Я хотел убедиться в том, что «твоя» жена, — едко выделил Хадим мою принадлежность, которую явно очертил сомнительным заявлением, — до сих пор девственница.