— Правда придется задержаться на пол часа, сейчас состоится обед, на котором распорядитель объявит кое-то важное. Вы должны это услышать.

— Да, конечно. Еще раз спасибо!

Дабы неловкая тишина не застала врасплох, Розалия отвернулась уходить. Если Его Величество так же направляется в столовую, показываться там в его сопровождении было бы верхом глупости. Наверняка привлечет нездоровое внимание остальных участниц, а если более конкретно, определенных представительниц.

То, что у нее появилась возможность просто так покинуть резиденцию аж на целый день все еще не укладывалось в голове. Казалось, чем дольше после разрешения короля она здесь остается, тем более велика вероятность, что все это окажется неправдой или недоразумением. Но делать нечего, на обеде показаться просто необходимо. Судя по всему, распорядитель будет говорить о чем-то новом и не входящем в ранее озвученный сценарий конкурса. Признаться, для Рози это казалось не важным. Она уже уверенно вбила себе в голову не проходить дальше второго тура. Вокруг короля происходило слишком много странного, чтобы желать оказаться с ним рядом. Хотя, где-то в глубине сознания, Розалия представляла себя в этой роли. Наверное потому, что Его Величество оказался весьма привлекательным мужчиной.

Едва пройдя в просторный зал, остановилась, слегка растерявшись от количества присутствующих. После бала большого скопления народа Рози больше не наблюдала и начала привыкать к малолюдности резиденции. А сейчас, все участницы оказались в сборе, и она впервые поняла — восемнадцать соперниц все-таки не мало. Все они — красивые девушки из богатых семей, имеющих высокое положение в обществе. Вполне возможно, что король встретился и поговорил с каждой из них, заранее выбрав фаворитов. Было бы наивно верить в абсолютную честность подобных мероприятий.

Практически одновременно с ней в зале появился лорд Кирик, так что внимание тут же перетекло на него.

— Рад вас видеть, милый девушки! Прошу, присаживайтесь! — он по-хозяйски повел рукой, приглашая за накрытый стол, — У меня несколько важных объявлений, но не хотелось бы сухо их зачитывать. Уютная беседа во время чая подойдет гораздо больше.

Розалия чуть не застонала в голос. Чтобы услышать новости придется высиживать весь обед! Другие участницы, судя по их лицам, так же были не в восторге. Правда вряд ли кто-то из них жаждал поехать домой, скорее всего они сгорали от любопытства, гадая, чего же нового придумал распорядитель.

— Как думаешь, объявление коснется второго тура? — тихий голос по правую руку обозначил Миру. — Это так неожиданно…

Она появилась из ниоткуда, явно намереваясь занять стул рядом с Рози. Второй близняшки поблизости не оказалось. Сначала захотелось уточнить насчет магического щита и рассказать, что вопреки всяким правилам, Его Величество отпустил ее домой. Но потом передумала. Розалия внимательно посмотрела на не замолкающую девушку и поняла, что прежнего доверия к ней не испытывает. И это казалось еще более странным, Мира никак не выглядела бесстыжей злодейкой и обманщицей. Симпатичная, русоволосая, с добрыми голубыми глазами — таких рисуют на картинах и описывают в сказках исключительно положительными героинями. Откуда же взялась настороженность относительно нее?

— Я… не знаю, — Рози понятия не имела, на какой именно вопрос ответила, так как за шумом собственных мыслей не услышала и половины из того, что сказала Мира.

— И у меня ни единой мысли.

— А где Эва?

— Она плохо себя чувствует, я все ей передам. Бедняжка за сегодняшний день слишком много тренировалась в колдовстве, для своего выступления на втором туре. Хотя я говорила ей, не тратить все силы.

— Вы же совсем недавно вдвоем были…

— Да, ей поплохело едва мы вышли в сад, чтобы позвать девочек. Надеюсь обойдется.

— Лишь бы ничего серьезного.

Присев, Розалия окинула присутствующих взглядом. Только участницы и распорядитель во главе стола. Король не появился. Зря она переживала, он направлялся совсем в другое место. Быть может, к дочери? Вспомнив о принцессе, непроизвольно поежилась. А ведь кто-то из этих девушек совсем скоро станет ее мачехой… Даже не подозревая и не готовясь к подобному сюрпризу.

В нос заструились запахи расставленных на столе блюд. С утра она практически ничего не ела, и сейчас, оказавшись вблизи со столькими вкусностями, впервые за весь день почувствовала голод. Едва об этом подумала, на середину поставили большое блюдо с жаренной индейкой. Живот предательски заурчал, к счастью, тихий гомон голосов заглушил этот звук.

— Я бы сейчас и слона затрепала… — напомнила о себе Мира.

Встрепенувшись, Рози потянулась к салатнику с весьма приятным на вид содержимым. С близняшкой она была солидарна, как никогда, но накидываться на еду, словно приехала с голодного края, постеснялась. К тому же, мама всегда говорила, что в подобных случаях торопиться набить желудок всем, что под руку попадется — большая ошибка. Лучше сдержаться. Иначе, велика вероятность потерять контроль над собой и по окончанию обеда не встать из-за стола, а выкатиться, увеличившись в размере раза в два.

Мире скорее всего такого совета никто не давал, она без всякого стеснения поддела вилкой огромный кусок мяса и, в предвкушении прикусив губу, определила его в свою тарелку.

Застучали о фарфор вилки и ножи, на какое-то время голоса утихли.

Когда разговоры вновь возобновились, Рози утолила голод и вполне могла сама с кем-нибудь поговорить. Но начать беседу ей не удалось, раздался звон металла о хрусталь — распорядитель обращал на себя внимание присутствующих, слегка постучав ножом по фужеру. За столом воцарилась тишина. Лорд Кирик поднялся, растягивая губы в улыбку.