— Сейчас принесут сладкое и разольют чай. А пока, мы можем перейти к тому, ради чего здесь собрались.

Служанки торопливо убирали лишние блюда и посуду, стараясь делать свою работу как можно незаметнее. Рози несколько раз отметила, что девушка, бесшумно порхающая рядом, ходила буквально на цыпочках. Сама она была такой худенькой и невзрачной, что заметить ее среди наряженных и напомаженных участниц Отбора было практически невозможно. Найдя глазами трех других, Розалия отметила точно такую же внешность, словно их специально подбирали одну серее другой.

— И ради чего же? Не томите… — прошептала Мира, отвлекая Рози от разглядывания прислуги.

Решив не растрачивать внимание и не засорять голову лишней информацией, перевела взгляд на распорядителя. Высокий, грузный мужчина в темно-фиолетовом костюме и ярко-желтой бабочкой у горлышка белой рубашки походил на комедийного актера. Словно он выступал в театре, а не являлся главным разработчиком конкурсов такого серьезного мероприятия. Интересно, его сам король назначил на эту должность?

— Как вы знаете, Отбор состоит из трех этапов. Впереди нас ждет второй, который должен определить четырех главных претенденток, которые смогут побороться за сердце Его Величества на последнем, решающем конкурсе.

Поднялся тихий ропот. Неожиданно, на фоне этого неразборчивого шума выделился один голос, весьма громко и четко произнесший:

— Всего четыре? Почему такой большой отсев? Я удивилась, когда после первого тура убрали больше половины участниц, но сейчас… Это немыслимо.

Розалия наклонилась чуть вперед, чтобы рассмотреть высказывающую недовольство девушку. И не удивилась, когда увидела рыжую. Ну вот чего этой леди на попе ровно не сидится?

— Таковы правила, милая, — судя по интонации, лорд Кирик напрягся, — Претенденток очень много, а место на троне всего одно. Или вы хотели, чтобы мы выбирали невесту Его Величеству несколько месяцев?

Послышались пара смешков, но они быстро утихли. Симара зыркнула в сторону смеявшихся и лишь потом подняла глаза на распорядителя.

— Я все понимаю, но зачем нужно было стольких приглашать? Мое мнение — за три тура толком и не понять, кто больше подойдет королю.

На мгновение лорд Кирик потерял дар речи. Или просто не мог подобрать правильных слов для ответа. Но потом растянул губы в еще более широкой улыбке.

— У нас с вами буквально сходятся мысли, леди Перингтон. Я пытался подвести к тому, что в этот раз конкурсов будет не три, а четыре. Его Величество Рикард Второй настоял на еще одном испытании.

В этот раз никто не посмел даже пикнуть, воцарилась гнетущая тишина. До этого момента присутствие короля совершенно не ощущалось, а сейчас вдруг оно стало таким очевидным. Распорядитель продолжил.

— Как и планировалось, второй этап пройдет послезавтра. Он проверит ваши магические способности. Не буду лукавить, в претендентке на роль супруги Его Величество хотел бы видеть Силу, потому этот конкурс очень важен. Вместо четырех, останутся восемь.

Неплохо, в два раза увеличили возможность желающим испробовать все свои силы. Розалия, хоть и собиралась проиграть, заинтересовалась, какое же еще испытание подготовил король и почему он решил его ввести. Склонившись к Мире, прошептала ей на ухо:

— Если пройдешь дальше, напишешь мне письмом, что тут будет?

Девушка расширила глаза в удивлении.

— Ты чего! Не вздумай сливаться! Я прекрасно знаю, что ты легко сможешь выиграть.

— И все же, напишешь? Я дам тебе адрес.

Мира ничего не ответила, лишь неодобрительно нахмурилась. Лорд Кирик тем временем продолжал:

— О третьем этапе вам сообщат после вашего выхода в финал и раскрывать его тематику я не буду. Там смогут пройти дальше лишь трое. И уже для них будет подготовлено четвертое испытание. Его проведет сам король.

Прокомментировать это никто не пожелал. Девушки лишь согласно кивали, стараясь не выдать истинных чувств. На самом деле скорее всего все жутко переживали. Даже Розалия чувствовала странное волнение, сжимающее сердце в тиски.

— Причин такого решения Его Величества я не знаю. Но, уверяю вас, переживать ни о чем не нужно!

На этом распорядитель завершил свою речь. Попросил прощения и покинул обеденный зал. Может быть он еще вернется, а может ушел насовсем — никому до этого дела не было. Все взволнованно делились мнениями о сказанном.

На столе уже расставили сладости. Дымились чашки с чаем, а в нос настойчиво лезли запахи ванили, карамели и корицы. Но Рози не стала соблазняться, а вот для Ларса бисквитное шоколадное пирожное прихватила, завернув его в салфетку. Надо ж как-то загладить вину за долгое отсутствие. Обещала вернуться быстро, а сама пропала на пару часов. Ох и выслушает она непристойностей…

Отпив пару глотков из кружки, тихонько отодвинула стул. Осмотрелась. Никто не обращал на нее внимания, все были заняты обсуждением нововведений. Даже Мира, склонившись к сидевшей рядом девушке, что-то ей шептала.