Сердце Розалии мучительно сжалось. Неожиданно король предстал перед ней совсем другим… Измученным судьбой и обстоятельствами мужчиной. Страшно подумать, что произошло потом. Очевидно, девочка унаследовала Дар матери…

— … Но запретить видеться деду с внучкой не мог. К тому же. и сама Амалия просила встречи с ним. На годовщину Элли Мастер подарил ей кота. Не простого, а кота-хранителя. Говорящего, умного, наделенного магией. Слабой, не такой, какая встречается у людей, но все же — магией. В тот же год он узнал, что девочка тоже из Крылатых. Но яд, которым травилась ее мать на протяжении семи лет отравил и ее кровь тоже. Мастера охватила очередная волна ярости, он поклялся отыскать колдуна, виновного в этом. Потребовалось около года, так как он уже не был ректором в Старквуде, а находился в бегах где-то в соседнем королевстве.

Эйган замолчал, задумчиво уставившись на огонек свечи. Все окна уже были затянуты темной пеленой, Селина зажигала факелы на длинных металлических подставках. От Ларса уже давно ничего не было слышно, но Рози не хотелось отвлекаться от трагичной истории, что рассказывал ей колдун. Чувствовалось приближение финала.

— И что же? Нашел? — прошептала, не отводя глаз от рассказчика.

— Нашел. И вопреки запретам Рикарда притащил негодяя во дворец. Тогда еще у нас был туда доступ… Я не знаю, что именно происходило. Мастер мало рассказывал об этом. Но судя по тому, что мне удалось понять, тот колдун собирался наслать на принцессу какое-то проклятье. Но маленькую девочку защитил кот. Знал ли он, что делает, или прыгнул, ловя грудью роковое заклинание чисто по воле инстинкта — мы никогда не узнаем. Но его магия, та самая, звериная.

Слабая и не похожая на человеческую. Отразила чары колдуна, смешалась с ними и ударила в ответ. Человек обратился в тень, ворвался в тело зверя, ставшее ему тюрьмой.

Рози приоткрыла рот, не веря в услышанное. В голове все смешалось, сердце бешено билось о ребра. Ее Ларе — злобный колдун?! И столько лет он прятался у них в доме под видом кота!? Вдруг вспомнилась та жуткая черная субстанция в погребе, Ларе тогда сказал, что это след каких-то чар. Вдруг, именно тех, что на долгие четыре года связали его с темным чародеем?

— Буквально через несколько дней после случившегося, Амалия умерла. Рикард нанял какого-то мага, и тот сплел мощную паутину чар, не позволяющую нам приближаться к Эллии. Да и ко дворцу тоже. И первое время мы действительно не могли пробиться. Но недавно у меня начало получаться, видно маг уже стар или его чары начали истощаться.

— А кот? — не узнав свой голос просипела Рози.

— В той суматохе кота потеряли. Видно две сущности бились в одном теле за разум и сам того не понимая, бедолага сбежал. Чтобы понять произошедшее, догадаться, что колдун вовсе не исчез, а спрятался, Мастеру понадобилось несколько лет.

Потом мы начали его искать, перешерстили все королевство. А нашли где-то пару недель назад, с вами. Позволить ему исчезнуть безнаказанным Мастер не мог.

Потому мы и охотились на кота, дабы вытащить из него стороннюю сущность. Да и освободить беднягу тоже не мешало. А также, мы заинтересовались именно вами, так как на протяжении четырех лет он прятался в вашем доме. Это было не просто так. Скорее всего он питался вашей силой.

— Ты закончил? — встряла в разговор Селина, — Пора начинать. Я связалась с Мастером, он скоро будет.

Рози опустила глаза к сжатым на коленях ладоням. Они мелко подрагивали. В ушах поднялся шум. Прикусив губу, зажмурилась. Услышанное оказалось настолько печальным и жутким, что принять его было очень сложно. А ведь маг-наставник говорил ей, что в ней дремлет сильная магия и Дар ее — особенный. Она не верила.

Ведь ничего, кроме зелий толком делать не умела.

Ларе… ее вредный, но чертовски умный кот оказался шкатулкой с сюрпризом. Да и вредность его и злость скорее всего была проявлением чужой, черной сущности, засевшей внутри. А если еще шире открыть глаза на правду — не ее он вовсе, а Эллии. Если бы кот попался на глаза королю, он наверняка бы его узнал.

Король и принцесса теперь не казались самым худшим, что могло с ней приключиться. Она поняла происходящее с Элли. Что она не жуткая сумасшедшая девочка, а просто ребенок, терзаемый магией. Слишком непостижимой и сложной для нее. И ее отец… Не просто окутанный тайнами странный вдовец, а мужчина, всю жизнь любивший одну единственную, которую отняла у него магия.

Неожиданно, Рози захотелось, чтобы Рикард оказался здесь. Обнять, заглушить или стереть из памяти хотя бы маленькую толику тех несчастий, что разрушали его изнутри. Рикард… она впервые назвала его в мыслях по имени. И стало невыносимо печально от того, что женой ему могла стать особа вроде рыжей дьяволицы Симары Перингтон или темной ведьмы Катарины. Он не заслужил такого наказания. А ведь именно эти девицы скорее всего пройдут в финал.

Розалия не могла понять, откуда в ней эти странные чувства, почему ей не безразлично, кем будет новая королева. Ей просто неумолимо хотелось поскорее вернуться в резиденцию и… победить. Да, именно так! Победить не для того, чтобы сесть на трон или стать женой короля. А чтобы он не достался другим претенденткам. Странное и немного сумасшедшее желание. Но именно оно охватило Рози целиком и полностью.