— Леката! Женушка!

Ответа не последовало. Максис сосредоточился, припоминая прошлое место встречи. Кажется, там неподалеку была какая-то полянка, возможно, духу легче заманивать сосуд туда. Да и врата проще открыть на ровной поверхности, без деревьев. Зашагал в нужную сторону, повторяя слова заклинания. Сначала надо разорвать связь, потом убить духа, а после обязательно договориться с Русовусом. Пока король не откажется от своей идеи, Леката будет в опасности.

Вздохнул. Лишь бы хватило сил на заклинание разрыва! Фагар прав, Максис может не одолеть заветные слова и обречь на вечные муки скитаний между пространствами не только себя, но и женушку. Времени, однако, нет, хорошо, если успеет еще кто-нибудь из привратников, но ждать их специально наместник не станет. Слишком много поставлено на карту.

— Как дела, приятель? — будто издалека послышался знакомый голос. — Знала бы, что ты так подрастешь, взяла бы мышей побольше.

Максис перешел на бег. Судя по звукам, дух почти создал границу и вот-вот откроет врата.

Леката сидела на бревне, а прямо над ней, стоя тут же, нависал филин. Здоровый, с пони, он сверкал на женщину желтыми глазами, в нетерпении похлопывал крыльями и переминался лапами. То ли ему не хватало еще немного страданий сосуда, то ли врата еще не готовы были открыться.

— Т-ты-т-ты, — повторил он, заглатывая очередную мышь.

Леката посмотрела на приятеля и застыла, не в силах пошевелиться. Максис понял — пора! Страха не было, только мрачная решимость. Даже если его хочет добить сама судьба, он не уйдет просто так. Отрекаясь от всего земного, от того, что так прочно держит в этой жизни, привратник обратился к границе миров. Застыл на мгновение, а потом зашептал заклинание. Скороговоркой, быстро, но очень четко выговаривая каждое слово. Будто граница была глуховата, и, чтобы донести до нее нужное, требовалось постараться. Слова били по пространству множеством светящихся шариков и, разлетаясь в разные стороны потревоженной чужим дыханием сахарной пудрой, обнажали нить, связывающую сосуд и врата.

Максис чувствовал, как по телу разливается жар, как рожденные его словами магические шарики, оттолкнувшись от границы миров, возвращаются обратно, как ранят плоть, прошивая ее насквозь, не желая останавливаться даже перед тем, кто их создал. Напрягся и громче воззвал к границе. Шары снова полетели в ее сторону, чтобы отразиться и на этот раз ударить по связи между живым человеком и дверью в мир мертвых.

Словно толстая, добротно скрученная веревка, связь рвалась медленно, нить за нитью, содрогаясь от каждого удара и голодным зверем поглощая шар за шаром. Максис читал нужные слова не останавливаясь и не теряя четкости, хотя временами ему казалось: кто-то неведомый вывернул тело наизнанку. Не замечал ничего: ни усилившегося дождя, ни грязи под ногами, ни стелющегося холодного тумана с кровавыми вкраплениями, только боль от проходящих насквозь светящихся шаров да мучительную духоту.

Наконец связь поддалась. Нить треснула с таким противным звуком, что впору было заткнуть уши. Максис хватил ртом воздух и посмотрел на Лекату. В свете нависающих вокруг шаров он ясно различил стоящие в глазах жены слезы. Дух не отпускал ее.

Максис шмыгнул подтекающей из носа кровью и зашептал привычное заклинание-уловитель. Вряд ли он удержит такого духа надолго, но это все, что привратник мог предложить сейчас… Приблизился к жене. Гримм ухнул и с хаотичным шумным клекотом принялся восстанавливать связь между Лекатой и вратами. Ткать новую прочную нить.

Привратник ударил. Сильно и резко. Россыпь шаров обрушилась на филина, будто капли дождя. Птица взвизгнула и застыла статуей. Стараясь не упустить заклинание, Максис снова шмыгнул носом и протянул Лекате нож. Совершенно обыкновенный, из тех, что невоенные мужчины носят с собой на всякий случай.

— Пырни его, один я с ним не справлюсь, — прошептал он и снова завел разрушающие связь слова. Опять забегали шарики, разрывающие новую веревку.

Леката поморщилась. Страх сковал тело, каждое движение давалось с трудом. Заклинания супруга приносили только боль. Словно знак, что красовался на спине, пытался отделиться от тела.

Сжала в руке нож. Знакомый с детства Гримм, обычно такой привычный и родной, сейчас выглядел угрожающе, но еще не оставляла надежда, что он друг, а она, Леката, просто неверно поняла происходящее.

Закрыла глаза. Бездна и врата, помогите сделать правильный выбор! Максис выглядел не лучше птицы: окутанный кровавого цвета маревом, маг, казалось, борется не только с филином, но и с самим собой. Кому из этих двоих действительно можно доверять, разобрать было почти невозможно.

Птица очнулась и снова заклокотала. Замахала крыльями. А потом поляну залил свет, яркий до невозможности, и прямо перед глазами пространство, расходясь мелкими трещинами, начало распадаться на куски. Леката четко увидела Максиса, разобрала, наконец: мага окружает не туман, а множество мелких кроваво-красных шаров. Муж четко выговаривал непонятные слова, явно готовясь к удару. Лекату забило мелкой дрожью, неизвестно откуда пришло осознание: вот-вот Гримм откроет врата.

Макс снова ударил филина смертоносными шарами, и на Лекату накатила новая волна боли. Кто-то невидимый будто жизнь из нее вытягивал. Пространство вокруг окрасилось от кружащихся в вихре шаров, и Леката сама себе показалась распадающимся на куски существом, будто не все вокруг, а она внутри пошла трещинами. Раздался щелчок, и Леката увидела тот самый смертоносный разлом. Гримм достучался до врат. Еще успела уловить, как взметнулись шары, заполняя собой пустоту, сращивая отделившиеся части, и из последних сил, неумело, но очень решительно, ударила Гримма ножом. Птица взвизгнула совсем по-человечески, взмахнула крыльями, и нестерпимый свет ударил по глазам, ослепляя и делая неважным все вокруг.