— Не предупредил?!

— Я на всем ходу врезался… А потом вниз… И со всего маху… Я ногу повредил.

А голову случайно не повредил?

— Так это ты меня толкнул? — Я поднялся, сжимая кулаки, собираясь объяснить, что так делать было не надо. — А если бы, и правда, провал? — И остановился. А что же это такое было, если не он? Огляделся.

Огромный зал подпирали колонны, увенчанные капителями, задрапированные мхом, сквозь который проглядывали скалящиеся черепушки. С потолка свешивался вьюн, похожий на локоны красавицы, только ядовито-зеленого цвета, будто эта красавица была не первой свежести. За глазницами окон сверкала зарница — небо вспыхивало, как в агонии, и затухало, погружая зал в полумрак. Запах плесени и тлена пропитал старые, осыпающиеся стены, и витал в воздухе, придавая ему сладковатый вкус гнили.

— Это… это… Что это такое? — подал голос Инди, оглядываясь в растерянности. — А где провал?

В потолке мерцало розоватое марево. Аккурат над нами.

— Портал? — предположил я, указывая наверх. — Похоже, мы свалились в него, когда ты меня в спину пихнул.

Инди задрал голову, освидетельствовав загадочное мерцание.

— Быть не может! Это же сказки, выдумки из ума выживших старух!

— Это ты о Тарканийской императрице?

— А она-то тут при чем?

— Она сказки писала.

— В пучину императрицу! Никакого портала я не заметил.

— Конечно, ты ведь вообще не смотрел, куда бежал. Глаза дома забыл?

— Когда за тобой гонится стальное чучело, некогда по сторонам пялиться!

— Портал располагался между этажами, — озвучил я догадку.

— Судя по боли в ноге, этажи были нижними, в то время как мы находились на самом верху, — поморщился Инди и, прихрамывая, сделал пару пробных шагов.

— До свадьбы заживет.

— До чьей? Ты же знаешь, как я отношусь к женщинам. Это лживые и вредные создания! Под венец? Дудки! Лучше смерть!

Что-то грохнуло в глубине зала, спугнув стайку летучих мышей, которые с писком пронеслись мимо и забились в дальний угол. Мы едва успели пригнуться.

— Осторожней со словами, — предостерег я. — Помни, ты в логове черного чародея. А тут может случиться всякое.

Пол устилала пыль и груды костей, аккуратными горками возвышающиеся среди запустенья. Я понадеялся, что это не останки тех, кто по незнанию сунулся, куда не следует. Таких, как мы.

— Ха! — вскрикнул Инди. — Вот же он… бальный зал. А ты говорил…

— Что-то я дам не вижу, — сыронизировал я, обдумывая, сможем ли мы выбраться тем же путем, которым прилетели. И стоит ли? Вдруг падение продолжится, а разбиться о руины замка — удовольствие еще то.

— А вот и дамы.

Он шутит?

Кучки костей, до сих пор лежавшие спокойно, начали подавать признаки жизни, и в один миг, нас окружила целая свора скелетов с горящими ужасающим фосфорическим светом глазницами. Прижавшись спиной к спине, мы с Инди обнажили клинки, собираясь задать неупокоенным костям хорошей трепки.

— Что с ними делать? Они же и так мертвые! — истерично возопил Инди.

— Бери пример с меня… — Шпага, проделав лихой пируэт, с тупым звуком вклинилась в ребра и напрочь там застряла. Я попробовал ее вытянуть, но она насмерть засела и назад ни в какую.

Моя бесславная атака не стала для Инди показательной, и он, не раздумывая, проделал тоже самое.

— Зачем? — спросил я, видя, как колыхается его шпага, вторя моей.

— Я думал, у меня получится.

— Думал он… — Начинаю подозревать, что ему лучше не заниматься этим делом.

Оставшись без оружия, мы наблюдали, как ожившие кости водят вокруг нас хороводы, задавая себе странный, завораживающий ритм. От них отделилась одна особь и, похоже, действительно женского пола. На костях висело истлевшее бурое платье. На… хм… «лице» дамочки застыла вечная улыбка. В пепельных локонах (парик?) черная роза. Остановившись перед нами, она протянула руку в перчатке.

— Хочет с тобой потанцевать, — спустя полминуты высказался Инди.

— Почему со мной?

— У меня нога болит.

Всегда с ним так.

Дама ждала, хоровод костей кружил по кругу, издавая бренчанье. Зеленый огонь в пустых провалах черепов разгорался ярче. Челюсти стучали, выбивая странную, околдовывающую дробь. Все быстрее и быстрее кружилась карусель, все жарче полыхали огни. Безумие!

Я осторожно прикоснулся к костяной леди, опасаясь, что она вот-вот рассыплется на косточки, чувствуя омерзение. Это так чародей испытывает нас? Меня? Это то, что ему нужно?

— Я принимаю правила игры!

— Ты кому? — спросил Инди, очевидно подозревая, что я спятил. А разве нет?