— Возможно, — наконец произнес он — и с трудом узнал свой голос. — Хотя на самом деле я о тебе даже не вспомнил. Я был уверен, что тебя нет в живых.

Гость обернулся и с печальной и ироничной улыбкой посмотрел на архимага. Алдия впился взглядом в его лицо — жадно, как он обычно разглядывал новый редкий, с трудом раздобытый манускрипт. Казалось, время не властно над Навлааном: всё такие же тёмные волосы, не тронутые сединой, острый взгляд, ни морщин, ни других признаков приближающейся старости…

Как порывом ледяного ветра в лицо, Алдия захлебнулся страшной догадкой.

— Ты — нежить?..

— Да, — Навлаан равнодушно кивнул. — Для тебя это представляет проблему?

— Нет, конечно нет! Просто… — Алдия замолчал, сжав губы, силясь подобрать слова.

— Да, ты был прав — я умер. И не единожды, — Навлаан снова улыбнулся — иронично и понимающе. — Ты, возможно, удивишься, но я рад тому, что Проклятие всё же нашло меня. Теперь я могу распоряжаться своей памятью, своим разумом и своей вечностью по своему усмотрению. Никто не может умертвить меня окончательно — пока я сам не решу умереть.

— Интересный подход, — ошеломлённо пробормотал Алдия. — Я не рассматривал проблему с такой точки зрения…

— Догадываюсь. Ты слишком сильно боишься Проклятия, как я понимаю. И не желаешь видеть преимуществ, которые оно даёт носителю.

— Преимуществ?..

— Бессмертие. Пока ты жив сердцем и душой — пока у тебя есть мечты, цели, стремления и привязанности — ты не опустеешь. Это самая совершенная из форм жизни, доступных человеческим существам.

— Но всё же о вечной жизни говорить не приходится. Рано или поздно мир придёт к завершению очередного витка цикла, и затем…

— Что будет после — мы не узнаем, пока не запустим этот самый новый виток. А прежде чем сделать это, мы должны просчитать последствия всех возможных исходов, верно? И выбрать желаемый для нас — и для всего человечества.

— Именно так, — Алдия начал улыбаться. Вот оно! То, о чём он мечтал. Идеальное взаимодействие. Идеальный напарник — не ассистент, не тот, кто будет только подхватывать и развивать идеи самого Алдии, но и вести за собой, указывать новые пути!

Лекс, при всём уважении и приязни, которые питал к нему архимаг, всё же оставался в их паре ведомым. А поскольку Алдия, терпя неудачу за неудачей, уже давно начал сомневаться в себе, в своей способности прокладывать верные пути и видеть истину в вихре мнений, совпадений и наваждений, он был счастлив от того, что наконец сможет выслушивать чьи-то суждения, отличные от его собственных.

И, возможно, теперь дела пойдут на лад.

Но сначала были долгие часы разговоров. Алдия рассказывал об их с братом исследованиях, о том, что привело к их ссоре и прекращению сотрудничества с Вендриком как партнёром по экспериментам. Об опытах с душами гигантов и Древних Драконов.

О Шаналотте.

Навлаан слушал, и на его суровом лице постепенно проступала улыбка — не такая, какую привык видеть Алдия, не ироничная, а немного растерянная, как у человека, который внезапно испытал приятное ощущение и никак не может понять, чем же оно вызвано.

— Ребёнок, — сказал он наконец. — Забавно. Познакомишь меня с ней?

— Конечно, — кивнул Алдия.

Это слово и лёгкий кивок ознаменовали очередную фатальную ошибку архимага, очередной отказ его безупречного чутья.

— Она предложила мне помощь в лабораториях, — говорил Алдия, шагая рядом с Навлааном по коридору в направлении кабинета. — И сказала, что в силу своей… двойственной сущности прекрасно осведомлена о том, чем именно ей придётся в таком случае заниматься. Но… Ты понимаешь — я не могу представить её там… — он замолчал и потряс головой. — Среди всего этого… Но я понимал, что без ассистента не смогу продолжать. И тогда…

— И тогда ты взмолился о помощи. Сам не зная, к кому ты обращаешься.

— Именно так. Я даже не осознавал этого, пожалуй. Но… Как ты услышал? И как появился так быстро?

— На самом деле я уже давно находился неподалёку. Я наблюдал за тобой. После того как я узнал, что Вендрик изгнал тебя из королевского замка, я всерьёз заинтересовался происходящим здесь. Я должен был понять: был ли ты изгнан за творимое тобой настоящее зло, или же, как и я — по ложному обвинению.

— И какому выводу ты пришёл?

Навлаан быстро глянул на Алдию — и не ответил. Перевёл взгляд вниз, под ноги, словно опасаясь споткнуться.

— Ну так что же? — переспросил Алдия. Уже сомневаясь, хочет ли он услышать ответ.

— А ты сам-то как думаешь? — уронил Навлаан. И замолчал окончательно.

Алдия кивнул, скорее сам себе, чем собеседнику. Он-то знал. И понимал, что Навлаан тоже знает. И только боялся задать следующий вопрос — зачем же всё-таки на самом деле чернокнижник-альтруист прибыл в цитадель?..