– Вон там брод!
– радостно вскрикнула Маша, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение девушки увидели бешено мчавшийся отряд буденновцев. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла: рано или поздно нагонят. Единственный выход - первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Маша сообразила в одну секунду и отдала команду:

– Вперед к броду!..

Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.

Заметив их, будённовцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились в сторону брода. Однако беглецы уже были на другом берегу.

Вылетев из воды на кручу, Маша отчаянно свистнула и дала шпоры коню:

– Вперёд, за мной!

Но в этот момент буденновцы с седел дали залп по беглецам.

Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.

– Вот когда мы попались!
– с отчаянием проговорила Маша, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер.

– Ну, нет, - возразила ей Катя, - мы еще посмотрим. Во всяком случае, будённовские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.

Таня спокойно сняла с плеч свою винтовку и перевела затвор. Она редко принимала участие в обсуждении обстановки, но действовала всегда так же решительно и твердо, как и ее старшие сестры.

– Ложись, и за мной!
– скомандовала Маша.

Она проползла шагов пятьдесят вдоль берега и залегла за огромным камнем. Таня и Катя последовали ее примеру.

– Так как же быть с бумагами?
– спросила Маша, лежа на животе и внимательно наблюдая за противником.

Катя сняла сумку с плеча и, передавая ее Тане, сказала:

– Эту сумку Таня немедленно доставит нашим, а мы задержим красных у переправы.

– Да, ты права, всем спастись не удастся, - сразу же согласилась с ней Маша.
– Но не лучше ли тебе самой пойти с бумагами, а мы с Таней будем отбиваться...

– Нет!
– решительно перебила ее Катя.
– Бумаги отнесет Таня. И потом уже нет времени спорить...
– и она кивнула головой в сторону брода.

Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.

Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:

– Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!

– Хорошо, Маша!
– Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.

Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:

– Ну, вот, наверное, и все. Теперь - конец...

– Да ладно тебе, - нахмурилась Маша, - рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь - уже идут!

Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар "с хвостиком"; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.

– Пора начинать, - сказала Маша, прицеливаясь, - надо снять

первую пару: ты правого, я левого... Огонь!..

Гулкий залп прокатился над черной рекой.

Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.

Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.

Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.

– Идиоты!
– сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой.
– Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.

– Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.

На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.

– Да, пожалуй, ты права, - согласилась Маша, - пешком нам не уйти отсюда: впереди - голая степь, а коней нет... Да и Луна совсем некстати сейчас...